Lors de la soirée d’été du magazine The Spectator jeudi dernier, tous les regards étaient tournés vers l’ancien chancelier et chef de file conservateur Rishi Sunak. Mais pendant qu’il travaillait avec la foule, l’attention s’est tournée vers la question de savoir si la bible interne des conservateurs pourrait donner naissance à un deuxième premier ministre.
Le titre est étroitement associé à Boris Johnson, son rédacteur en chef de 1999 à 2006. Mais dans le concours pour lui succéder, un ancien du Spectator moins connu s’est imposé comme un prétendant surprise : Kemi Badenoch, qui était son directeur numérique avant d’entrer en politique.
Comme la jeune ministre du Commerce Penny Mordaunt, Badenoch, ancienne ministre de l’Égalité, a bénéficié de ne pas être étroitement associée à Johnson. Elle n’a jamais siégé au cabinet et était l’une des plus de 40 personnes à avoir démissionné du gouvernement mercredi dernier.
La candidature de Badenoch a pris de l’ampleur parmi les députés conservateurs grâce à sa volonté de dire ce qu’elle pense. Lors du scrutin à la direction de jeudi, 49 députés conservateurs l’ont soutenue, l’un d’entre eux notant qu' »elle est la chose la plus excitante de ce concours ».
Fraser Nelson, rédacteur en chef de The Spectator, a déclaré que la franchise est la caractéristique déterminante de Badenoch. « Kemi pense ce qu’elle dit et dit ce qu’elle pense, ce qui n’est pas toujours un avantage en politique. Ses partisans admirent la franchise parce qu’elle n’est ni confisée ni ciblée, mais cela pourrait lui causer des ennuis.
Le joueur de 42 ans n’a jamais hésité à s’affronter. L’année dernière, Badenoch a eu une dispute publique avec une journaliste du Huffington Post, Nadine White, qu’elle a accusée de « comportement effrayant et bizarre » pour avoir demandé pourquoi elle n’était pas apparue dans une vidéo de campagne de vaccination. Le numéro 10 a déclaré à l’époque que la dispute était un « malentendu ».
Elle s’est forgé une réputation à Westminster pour sa position stridente sur des questions culturelles sensibles, en particulier les débats raciaux et les droits des trans. Suite à la publication du rapport Sewell sur l’égalité raciale l’année dernière, elle a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que le Royaume-Uni était « institutionnellement raciste ».
L’attitude pugnace de Badenoch vient en partie de son éducation, atypique pour une candidate à la direction conservatrice. Elle est née dans la banlieue londonienne de Wimbledon et a passé une partie de son enfance au Nigeria. Pendant son adolescence, elle a travaillé chez McDonald’s avant d’étudier l’ingénierie des systèmes informatiques à l’Université du Sussex.
Sa formation en ingénierie est également inhabituelle parmi les députés conservateurs. La carrière pré-politique de Badenoch comprenait des rôles à la Royal Bank of Scotland et à la banque Coutts. Mais le débat et la politique ont toujours été sa passion.
Ayant rejoint le parti conservateur à l’âge de 25 ans, une amie a déclaré : « Il a toujours été totalement évident que la politique était son jeu principal et le centre de sa vie. »
L’entrée de Badenoch dans la vie publique n’a pas été simple. Elle s’est présentée sans succès à un siège travailliste sûr en 2010 et ne s’est pas présentée aux élections générales de 2015. Cette même année, elle a rejoint l’Assemblée de Londres, où elle a brièvement croisé Johnson lorsqu’il était maire de Londres.
Son ferme soutien au Brexit a donné un élan à sa campagne. Lors du référendum de 2016, elle a approuvé la sortie du Royaume-Uni de l’UE comme « le plus grand vote de confiance jamais accordé au projet du Royaume-Uni ». De nombreux députés ardents du Brexit l’ont soutenue par rapport à sa rivale de droite Liz Truss, ministre des Affaires étrangères, qui a soutenu Remain.
Lors d’une élection générale « rapide » en 2017, Badenoch a été élu dans la circonscription rurale de Saffron Waldon dans l’Essex, dans le sud-est de l’Angleterre. À l’époque, comme aujourd’hui dans la course à la direction des conservateurs, elle était une outsider, mais a gagné des partisans avec un discours de souche impressionnant. Une militante conservatrice qui était là a déclaré: « La sélection était censée être cousue pour quelqu’un d’autre, mais elle a fait sauter tout le monde hors de l’eau. »
Mis à part le président du comité restreint des affaires étrangères, Tom Tugendhat, qui n’a jamais été ministre, Badenoch a le moins d’expérience politique des cinq autres candidats au poste de Premier ministre. Sa carrière gouvernementale a commencé il y a à peine trois ans lorsque Johnson l’a nommée ministre des enfants juniors.
Elle a ensuite été promue à un poste ministériel conjoint des égalités et du Trésor en février 2020, échangeant ce dernier portefeuille contre un poste au sein du Département du nivellement en septembre dernier. Un allié a déclaré: «Kemi a occupé des postes dans trois ministères différents, y compris au Trésor pendant Covid-19. Cette pression fait de vous un meilleur ministre.
La campagne à la direction de Badenoch était la moins préparée des espoirs; elle a décidé de se présenter seulement après la démission de Johnson et son équipe ressemble plus à une start-up technologique à grande échelle qu’à une tenue politique sophistiquée, dirigée principalement par des députés plutôt que par des apparatchiks du parti.
Son offre aurait peut-être été rejetée sans l’approbation précoce de l’ancien secrétaire de mise à niveau Michael Gove. Son intervention, louant son approche « sans conneries », a transformé ses chances. « Kemi ne se contente pas de gagner l’argument, elle livre – pour amener la machine Whitehall à s’embarquer dans de nouvelles politiques et à niveler la Grande-Bretagne », a écrit Gove dans The Sun.
Son discours de leadership s’est concentré sur le mélange de thèmes conservateurs classiques avec sa personnalité. Lors du lancement de sa campagne, Badenoch a préconisé « des marchés libres, un gouvernement limité et un État-nation fort », en mettant l’accent sur le franc-parler. «Pendant trop longtemps, les politiciens ont dit que vous pouvez avoir votre gâteau et le manger. Je suis ici pour vous dire que ce n’est pas vrai », a-t-elle déclaré.
Ses promesses politiques incluent la suppression du projet de loi sur les préjudices en ligne – exigeant que les médias sociaux et les applications de rencontres suppriment le contenu «préjudiciable» même s’il est légal – qu’elle a accusé de légiférer pour les «sentiments blessés».
Elle a également préconisé de démanteler le Trésor, la responsabilité de la croissance économique passant au Premier ministre. Mais elle a critiqué à plusieurs reprises les objectifs climatiques nets zéro du Royaume-Uni, affirmant qu’elle suspendrait les prélèvements verts sur les factures d’énergie, pour conclure jeudi qu’elle pourrait les conserver après tout.
La candidature de Badenoch a été minée par certains de la droite conservatrice. L’ancien ministre du Brexit, Lord David Frost, l’a appelée à se retirer pour permettre à Truss d’unir le flanc droit et de s’assurer que la liste finale des deux n’est pas composée de personnalités centristes.
Les alliés de Badenoch, cependant, pensent que les débats télévisés sur le leadership de ce week-end lui donneront l’occasion de briller. « Kemi a apporté des idées intéressantes et une nouvelle approche à cette course à la direction », a déclaré sa campagne. « Elle n’a pas l’intention de se retirer et est là pour gagner. »