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Le milliardaire allemand Mathias Döpfner et le groupe de capital-investissement KKR négocient un démantèlement du conglomérat médiatique Axel Springer, dans le cadre d’un accord qui séparerait les actifs médiatiques du groupe de ses activités de petites annonces numériques.
Dans le cadre de la séparation en cours de discussion, le directeur général d’Axel Springer, Döpfner, et Friede Springer, la veuve du fondateur de l’entreprise, assumeraient un plus grand contrôle des propriétés médiatiques du groupe, selon quatre personnes au courant du dossier.
Il s’agit notamment des sites d’information américains Politico et Business Insider, ainsi que des publications allemandes Bild et Die Welt.
KKR et l’Office d’investissement du régime de pensions du Canada, qui détiennent ensemble la plus grande participation dans Axel Springer, prendraient le contrôle de son portefeuille de sites de petites annonces, notamment la plateforme d’emplois StepStone et l’unité d’annonces immobilières Aviv, ont ajouté les personnes.
Cette possible scission intervient alors que Döpfner intensifie ses efforts pour renforcer son influence dans les médias américains. En 2021, Axel Springer a acquis Politico pour 1 milliard de dollars, ce qui constitue sa plus grosse acquisition à ce jour.
L’entreprise a également tenté sans succès d’acheter le Financial Times en 2015.
L’activité de petites annonces d’Axel Springer connaît une croissance plus rapide et est plus rentable que son activité médiatique, ont déclaré deux des personnes interrogées.
Ils ont ajouté que la prise de contrôle de l’unité pourrait aider à ouvrir la voie à KKR pour commencer à sortir de son investissement cinq ans après s’être associé à Döpfner pour privatiser Axel Springer.
Les citoyens ont toutefois averti qu’il n’y avait aucune garantie de parvenir à un accord.
Certains ont déclaré que, dans la mesure où les petites annonces sont susceptibles d’avoir plus de valeur que les publications d’information, le camp de Döpfner pourrait également recevoir de l’argent ou une participation minoritaire dans l’entreprise contrôlée par KKR. Ils ont cependant ajouté que ces détails n’étaient pas encore réglés.
Un accord pourrait également ouvrir la voie à de nouvelles acquisitions pour Döpfner. Selon des sources proches du dossier, l’ancien journaliste musical milliardaire aurait exprimé son intérêt pour le rachat du Wall Street Journal, actuellement détenu par News Corp, la société de Rupert Murdoch, si ce dernier était mis en vente.
Le porte-parole d’Axel Springer, Adib Sisani, a déclaré que la société ne commentait pas les « rumeurs du marché ». Il a ajouté que « tous les actionnaires sont très satisfaits des progrès d’Axel Springer depuis son retrait de la cote en 2019 ».
KKR a déclaré : « Nous ne commentons pas les spéculations du marché », ajoutant qu’ils « croient au succès et à la croissance continus » d’Axel Springer.
En 2019, KKR a accepté de payer près de 3 milliards d’euros, avec une prime de près de 40 %, pour acquérir une participation minoritaire importante afin de s’associer à Döpfner et de retirer Axel Springer de la cote. Elle a ensuite vendu une partie de ses actions à CPPIB, qui détient actuellement une participation de 12,9 % dans la société.
KKR et CPPIB, qui détiennent ensemble 48,5 % d’Axel Springer, ne peuvent prendre de décisions sans Döpfner en raison de ses droits de gouvernance particuliers. Döpfner détient environ 22 % du capital mais dispose de droits de vote équivalant au double de cette part.
Au cours de l’année écoulée, Axel Springer a supprimé des emplois dans ses activités médias allemandes et fermé une série de bureaux régionaux, même s’il a versé des dividendes de plus de 750 millions d’euros au cours des quatre dernières années.
Axel Springer avait prévu d’introduire en Bourse la plateforme d’emploi StepStone, espérant obtenir une valorisation de 7 milliards d’euros pour l’entreprise. Mais cette opération n’a pas eu lieu, dans un contexte de ralentissement spectaculaire des cotations en Europe.
Les négociations sur un accord surviennent alors qu’Axel Springer est empêtré dans une querelle avec le patron du fonds spéculatif Bill Ackman. En janvier, Ackman a menacé d’engager des poursuites judiciaires contre la société et Business Insider, dans le cadre d’une escalade d’une lutte acharnée concernant des accusations de plagiat contre l’épouse du milliardaire.
Une enquête interne menée par Axel Springer a révélé que les allégations de plagiat rapportées par Business Insider contre l’universitaire Neri Oxman étaient exactes et « bien documentées ».