Axel Springer poursuit une plainte pénale et une action en justice civile contre un ancien rédacteur en chef de tabloïd limogé pour faute présumée, dans une escalade majeure d’une bagarre qui a secoué le monde des médias allemands.
Dans une plainte pénale déposée en fin de semaine dernière, le groupe d’édition allemand a accusé Julian Reichelt, ancien rédacteur en chef du tabloïd Bild, d’avoir partagé des données internes confidentielles avec un autre média allemand après avoir donné des assurances écrites qu’il ne possédait plus ces données.
Dans une action civile parallèle déposée la semaine dernière devant un tribunal du travail de Berlin, Axel Springer a affirmé que Reichelt avait enfreint les termes d’un règlement financier convenu après son éviction de Bild en octobre 2021. L’entreprise fait pression pour le retour de son indemnité de départ, un chiffre à sept chiffres selon des personnes familières avec les détails, et réclame également des dommages-intérêts importants pour rupture de contrat présumée.
Reichelt, 42 ans, est un confident de longue date du directeur général d’Axel Springer, Mathias Döpfner, et était autrefois l’un des journalistes les plus puissants du pays. Il a été limogé après des allégations d’inconduite sexuelle et d’abus de pouvoir qu’il nie.
Axel Springer a confirmé qu’il avait déposé la poursuite civile et la plainte pénale, mais a refusé de commenter davantage.
Le tribunal du travail de Berlin a confirmé que la plainte civile, rapportée pour la première fois par la publication allemande Der Spiegel, avait été reçue. Les procureurs au pénal ont déclaré au FT qu’ils n’avaient encore officiellement traité aucune plainte pénale contre Reichelt, mais ont ajouté que ce processus pourrait prendre plusieurs jours.
L’avocat de Reichelt, Ben Irle, a déclaré au FT que ni lui ni son client n’étaient au courant d’aucune poursuite ou plainte pénale de l’éditeur, ajoutant que la divulgation de telles informations aux médias était une « tentative d’intimidation et de distraction » des failles présumées d’une enquête interne sur la conduite de son client.
Reichelt a été accusé d’exploiter sa position chez Bild en ayant des relations fréquentes avec des stagiaires et des subordonnés et en les récompensant par des promotions. Il a déclaré à plusieurs reprises que toutes les allégations portées contre lui étaient fondées sur des « mensonges ».
L’affaire judiciaire et la plainte ont été déposées après qu’Axel Springer a reçu un avertissement d’un autre groupe de médias selon lequel Reichelt, non sollicité, avait proposé de remettre des communications internes confidentielles d’Axel Springer, ainsi que des communications privées impliquant des employés de Springer qui violaient potentiellement leurs droits à la vie privée, selon aux personnes proches des détails. L’éditeur rival a déclaré à Springer qu’il avait détruit les données.
Le scandale qui a provoqué l’éviction de Reichelt a refait surface ce mois-ci avec la publication d’un roman inspiré de la saga, écrit par un ancien confident de Döpfner qui a joué un rôle clé en encourageant les femmes à parler de leurs expériences.
Une semaine avant la sortie du roman, une mine de SMS privés de Döpfner à Reichelt a été divulguée aux médias allemands. Dans les messages, Döpfner a déclaré que les Allemands de l’Est étaient « soit des communistes, soit des fascistes », s’insurgeaient contre les « musulmans intolérants » et louaient le changement climatique. Ils semblaient également montrer qu’il avait fait pression pour une couverture positive des démocrates libres pro-entreprises dans les semaines précédant une élection nationale en 2021.
Döpfner, qui dirige Axel Springer depuis 2002, s’est par la suite excusé pour les messages.
La série de gros titres négatifs souligne à quel point le scandale de Bild continue de se répercuter en Allemagne, où le tabloïd est craint et vénéré par l’élite politique. Cela a également soulevé des questions pour KKR, la société américaine de capital-investissement qui, avec le fonds de pension canadien CPPIB, détient une participation de 48,5% dans Axel Springer à un moment où l’éditeur s’efforce de devenir une entreprise de médias de premier plan aux États-Unis.