Juste après dix heures lundi soir, il se tait au Crucible Theatre de Sheffield, le temple du snooker depuis près de cinquante ans, lorsque le Belge Luca Brecel (28 ans) s’amarre pour le moment le plus important de sa carrière. S’il empoche la bille rose et s’assure ensuite une bonne position de départ avec la bille blanche pour pouvoir également frapper la bille rouge, son adversaire ne pourra pas le rattraper dans ce cadre décisif. Il devient alors champion du monde. En tant que premier Belge.
Alors qu’il glisse de la craie sur le dessus de sa queue pour donner une meilleure prise sur la balle, ses yeux ne quittent pas la table une seconde. Il sait quoi faire. Où il doit frapper la bille blanche, à quelle force exactement et avec quel effet. Que se passe-t-il dans sa tête ? Avec un cœur battant dans sa gorge, y a-t-il même de la place pour permettre des pensées ? Il passe probablement à l’instinct, se replie sur des mouvements qu’il a gravés dans son système depuis près de vingt ans, les répétant des centaines de milliers de fois et en toutes circonstances. Jusqu’à ce que la perfection devienne automatique.
Peut-être que le long chemin vers ce moment passera en brefs éclairs. Se voit-il à nouveau debout, le garçon de neuf ans qui a échangé le club de football local de Dilsen-Stokkem dans le Limbourg belge contre une queue et quelques balles, et que l’on pouvait retrouver tous les samedis à Genk au club de billard Riley Inn en aucun temps. Le gamin qui, à peine âgé d’un an, réussissait déjà à remporter un tournoi régional masculin, devenu à quatorze ans le plus jeune champion d’Europe de snooker dans la catégorie des moins de dix-neuf ans, et un an plus tard le plus jeune champion de Belgique de l’histoire.
Ce n’était jamais arrivé avant avril 2012 qu’un garçon mineur se soit qualifié pour la Coupe du monde de snooker, mais Luca Brecel l’a fait. Ce ne serait qu’une question de temps avant que l’enfant prodige ne devienne le meilleur joueur de snooker au monde, même si Brecel était sur le point d’arrêter le snooker pour des raisons financières. Ses parents l’ont fait il y a des années dans l’émission de télévision Le septième jour un appel à des sponsors pour les aider, après quoi des entreprises les ont approchés.
Capturé par la promesse
Mais d’une manière ou d’une autre, il n’a pas répondu aux attentes sur le plus haut podium par la suite, comme s’il était pris dans sa propre promesse. Il a souvent mis des joueurs de côté dans les tours préliminaires de la Coupe du monde avec son jeu presque nonchalant et agressif, mais quand c’était vraiment important, il s’est tendu. Jusqu’à cette année connaissait Luca Brecel, surnom La balle belge, de ne jamais gagner un seul match en Coupe du monde. Mais cette fois, lors de sa sixième participation à la Coupe du monde, tout a changé.
Au premier tour, il a battu le Britannique Ricky Walden, autrefois demi-finaliste de la Coupe du monde, mais cela n’a pas été facile. Lorsque cela a réussi, en partie à cause d’un échec tactique de Walden, Brecel a frappé le bord de la table de billard avec son poing en pur soulagement. Après, il a surpris en disant qu’il ne s’était pas entraîné plus d’un quart d’heure dans les semaines précédant cette Coupe du monde, car il « n’avait plus envie de jouer ». Au lieu de cela, il avait « beaucoup bu et joué à la FIFA ». Il a convenu qu’avec cette préparation peu orthodoxe, il aurait peut-être maintenu la pression à distance. La presse britannique a immédiatement parlé, également à cause des nombreux tatouages sur ses mains et ses bras, de « nouvelle rock star du snooker ».
Toujours à l’approche des huitièmes de finale contre le triple champion du monde Mark Williams, qui a déjà disputé 25 fois la Coupe du monde dans sa carrière, Brecel a conservé ce relâchement. Il ne s’est plus entraîné une minute, mais a plutôt décidé de jouer aux fléchettes et de passer du temps avec ses amis et sa famille. Après la fin du match, il était devenu « ivre » et n’était revenu d’Angleterre en Belgique qu’à 7 heures du matin. Pour retourner à Sheffield le lendemain.
Brecel a ensuite affronté la légende britannique Ronnie O’Sullivan, septuple champion du monde, en quart de finale, selon les commentateurs du snooker, le match de sa vie.
Photo Oli Scarff/AFP
O’Sullivan, qui serait devenu le détenteur du record avec un huitième titre mondial, a pris une avance de 10-6 contre Brecel, mais a ensuite été surclassé par le jeu risqué du Belge et a tout de même perdu le match. La presse britannique a parlé d’un roi de retouraprès quoi il a également réussi à faire demi-tour et à remporter le match en demi-finale contre le jeune chinois Si Jiahui (20 ans).
« J’espère que Luca deviendra aussi champion du monde », a déclaré O’Sullivan avec admiration. « Je joue au snooker depuis si longtemps, mais je n’ai jamais vu quelqu’un frapper la balle aussi bien que lui. Il met tellement d’action dans son jeu. D’accord, il rate parfois, mais si vous pouvez jouer comme lui, pourquoi ne pas opter pour ces coups délicats ?
Relativement tout
Dans des entretiens avec Eurosport la semaine dernière, Brecel a évoqué plus d’une fois la croissance mentale qu’il a connue ces dernières saisons. Aujourd’hui, en attendant sur la chaise à côté de la table de billard, il est capable de « tout relativiser » et de « se concentrer sur moi-même ». Puis il dit à l’intérieur qu’il a encore une longue carrière devant lui. Et que perdre un adversaire ne signifie pas forcément la fin du monde. A cause de tous les déboires sportifs, il n’a pas eu à gagner à tout prix. Et c’est exactement pourquoi cela a fonctionné. „Ne pas se préparer, se préparer à réussir» est devenu sa devise lors de cette Coupe du monde.
En finale, Luca Brecel a affronté le Britannique Mark Selby, quadruple champion du monde de snooker et favori du public au Crucible Theatre dimanche. Mais il n’y avait pas grand-chose à voir de l’hésitation du Belge. Dans un meilleur des 35, il a rapidement pris une avance de 6-2, mais l’a donnée tout aussi rapidement dans les séances qui ont suivi. Avec une rare pause de 147 points, le score maximum au snooker, Selby a ramené la tension dimanche soir.
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Lundi après-midi, il est devenu clair une fois de plus à quel point un tel match de snooker marathon est mentalement épuisant, car après que Brecel a rapidement pris une avance de 15-10 et qu’il semblait qu’il allait bientôt devenir champion du monde, Selby a soudainement repris le dessus. Brecel a perdu cinq cadres de suite. « Je n’ai pas raté de justesse, mais avec de grosses marges », a regardé Brecel en arrière. «Je ne voyais vraiment plus aucun moyen de gagner. Plus rien ne se sentait bien, à la fois dans mes bras et dans ma tête. Il a admis que la pression de gagner la Coupe du monde, pour l’Europe, pour la Belgique, lui a coupé le souffle. Dans la mini-pause qui a suivi, il n’a pas pu faire sortir un autre mot de sa bouche. « Tout tremblait dans mon corps. »
Et pourtant, juste après dix heures lundi soir, avec le score de 15-17 dans les cadres et 69 points à 0 pour Mark Selby, il prend le coup décisif. Il a récupéré, comme souvent ce tournoi. Une boule rose et une boule rouge le séparent encore du titre mondial.
Quand il sait frapper les balles, il articule le haut du corps et se penche en avant à mi-hauteur du côté gauche de la table, au niveau de la poche du milieu, sur son bras gauche tendu. Il écarte les doigts tatoués – FREE BIRD lit dessus – de sa main gauche pour s’appuyer sur le tissu de billard en laine de mouton et laisse la queue glisser librement sur son pouce et son index. Ses yeux vont et viennent du ballon à la poche arrière droite. Trois fois, il déplace la queue vers la bille blanche, puis tire ; tic-tac, sinon c’est calme au Crucible Theater. Tandis que le rose roule vers la poche, Brecel reste immobile.
Lorsque la balle tombe et que le blanc roule favorablement, le public applaudit, ses yeux se ferment et toute la tension s’écoule enfin de son corps. Luca Brecel de Dilsen-Stokkem est champion du monde de snooker. En tant que premier Européen du continent.
À l’hommage et aux éloges de Mark Selby, Brecel éclate en sanglots, sous l’œil attentif de ses parents, frère et petite amie dans la pièce. « Quelle semaine folle ce fut », dit-il à la chaîne belge VTM. Pas d’entraînement, mais de fête. Cela ne devrait vraiment pas être légal. J’ai fini, maintenant je vais profiter d’être avec ma famille et mes amis. » Il espère inspirer les enfants belges avec son titre mondial. « Parce que le snooker n’est pas ennuyeux. »