Que se passe-t-il là-bas ? Alors que Tadej Pogacar accélère dans la Bergstrasse de Zurich, à 102 kilomètres de l’arrivée et avec au moins deux heures et demie de course devant lui, le champion du monde en titre Mathieu van der Poel croise son concurrent belge Remco Evenepoel. « C’est une action de panique », dit-il. « Il gâche ses chances de remporter le titre mondial. » Van der Poel reste en selle, et Evenepoel ne s’en prend pas non plus à Pogacar.
«Eh bien», dit ensuite Van der Poel avec un sourire. « Il nous a prouvé que nous avions tous tort. »
Bizarre, spectaculaire, irréel – quelques mots qui pourraient décrire la victoire de Tadej Pogacar en Coupe du monde dimanche à Zurich, en Suisse. Jamais auparavant un cycliste masculin n’avait été champion du monde en roulant aussi loin de ses principaux concurrents. Pogacar est amateur de démonstration de puissance à travers de longues échappées, tout le monde dans le peloton le sait : il a débuté cette saison par un vol de plus de quatre-vingts kilomètres dans la course toscane Strade Bianche. Mais cent kilomètres ?
Avec sa victoire en Coupe du monde, Pogacar a couronné une saison au cours de laquelle il a écrasé la concurrence et relégué de nombreuses lois du cyclisme dans l’au-delà. Il est devenu le premier coureur en vingt-six ans à remporter à la fois le Giro d’Italia et le Tour de France – ce qui était considéré comme impossible dans le cyclisme moderne. Il est désormais le premier pilote depuis l’Irlandais Stephen Roche en 1987 à devenir également champion du monde après le « double ». Le seul autre pilote à avoir réussi cet exploit était Eddy Merckx, en 1974.
Aperçu des prix des masterclass
Son attaque n’était pas un mouvement de panique, a déclaré Pogacar après la course, mais « un mouvement stupide » – ce qui dans son univers signifie quelque chose comme « suivre mon intuition ». Lui-même « ne savait pas exactement ce qui s’était passé ».
Après sa fuite, il s’est retrouvé en un rien de temps parmi un grand groupe de coureurs de tête, qui se trouvaient déjà à plusieurs dizaines de kilomètres d’avance. Pogacar était aidé par son compatriote Jan Tratnik, sorti du groupe. Une masterclass en matière de compréhension de la course après la démonstration d’incapacité tactique de l’équipe féminine néerlandaise le samedi de la Coupe du monde.
Ensemble, Tratnik et Pogacar se sont faufilés dans le groupe de tête et ont pris la tête. Lors de la montée suivante de la Bergstrasse – le parcours de la Coupe du monde de 270 kilomètres comprenait sept étapes locales dans et autour de Zurich – Pogacar s’est détaché du reste du groupe. Le seul qui a pu suivre pendant un certain temps était le Français russe Pavel Sivakov – dans la vie quotidienne, le serviteur de Pogacar au sein de l’équipe des Émirats arabes unis.
Sur les 50 kilomètres restants, l’avance de Pogacar oscillait entre 45 secondes et une minute. Bien que les Championnats du monde se déroulent sans équipement radio, il a parfaitement connu l’heure tout au long de la course, a-t-il déclaré après coup : grâce aux panneaux des motocyclistes et à la voiture du chef d’équipe slovène qui l’a accompagné. « Et parfois, ma piste était écrite sur une bouteille d’eau que je recevais. »
Frustration même
Il ne restait plus grand-chose à faire aux poursuivants de Pogacar. Ils ont essayé, mais cela n’a pas vraiment fonctionné, le groupe s’est effondré à cause d’attaques mutuelles. Remco Evenepoel, le roi des Jeux Olympiques et vainqueur la semaine dernière du contre-la-montre de ces Championnats du monde, était bien visible : il agitait régulièrement ses mains avec colère.
Pendant un moment, cela parut devenir excitant. En finale de la course, les poursuivants se sont regroupés – et l’avance de Pogacar a été réduite à plus d’une demi-minute. Serait-il finalement à bout de forces ? Après quelques kilomètres, l’avance s’est encore accrue et il a pu parcourir les derniers kilomètres le long du lac de Zurich sans menacer la victoire – même si cela n’est plus venu naturellement. « Mes jambes me faisaient tellement mal que je pouvais à peine tourner mes pédales. »
Il y a eu une bataille passionnante entre les poursuivants pour la deuxième et la troisième place. Presque tous les coureurs ont tenté de s’échapper à un moment donné : Van der Poel, le Suisse Marc Hirschi, Ben Healy (Irlande) et le Letton Toms Skujins. Finalement, l’argent est revenu au coureur qui avait attendu le plus longtemps pour attaquer, l’Australien Ben O’Connor. Mathieu van der Poel a sprinté vers le bronze ; Evenepoel a dû se contenter de la cinquième place.
J’ai perdu deux kilos
Van der Poel pourrait bien vivre avec la perte de son maillot arc-en-ciel, a-t-il déclaré après coup. Même si le cours lui convenait moins que l’année dernière, il s’était sérieusement préparé, notamment en perdant deux kilos. Cela a payé : il a pu rivaliser toute la journée avec les meilleurs grimpeurs. « Une de mes meilleures performances de tous les temps », a-t-il qualifié le match. « Si vous ignorez Pogacar, je concourais pour le titre de la Coupe du monde. »
Un autre Néerlandais a également vécu une belle journée : Bauke Mollema. Il a pu rivaliser avec Van der Poel pendant une bonne partie de la course et a terminé douzième. Le vétéran de Groningen (37 ans), cycliste professionnel depuis 2006, a connu jusqu’à présent une mauvaise saison : son équipe ne l’a sélectionné pour aucun grand tour. Après sa participation infructueuse au Tour de France, il ne s’est guère entraîné pendant quelques semaines – pour se remettre en forme, il a dû compléter des critériums néerlandais locaux comme le Gouden Pijl à Emmen et le Draai van de Kaai à Roosendaal en juillet.
Cette douzième place vous a-t-elle semblé une satisfaction ? Mollema n’a pas voulu aller aussi loin par la suite. « Mais c’est bien après la saison que j’ai eue. »