Avec sa victoire dans l’Omloop, Dylan van Baarle concrétise immédiatement son transfert à Jumbo-Visma

Dans un immense entrepôt à la périphérie du centre de Gand, il règne une atmosphère animée un samedi matin matinal. Les parents disent à leurs enfants de regarder, les hommes adultes, maillots de cyclisme à la main, accélèrent le pas en entrant dans le hangar. Tout le monde avance dans le même sens : vers les bus des équipes des 25 équipes cyclistes qui s’alignent avec soin, comme des pièces de musée dans une exposition.

Bientôt, juste à l’extérieur du hangar, les coureurs seront abattus pour le départ de l’Omloop Het Nieuwsblad, la première course de la saison cycliste flamande et l’ouverture officieuse du printemps classique, avec de grandes courses d’une journée comme Milan-Sanremo , le Tour des Flandres, Paris-Roubaix et Liège-Bastogne-Liège en tête. D’où toute l’excitation; ici, les coureurs qui ont changé d’équipe peuvent être admirés pour la première fois dans leur nouveau maillot. C’est là que les grands noms du cyclisme se rencontrent pour la première fois cette année. Des courses ont déjà eu lieu au Moyen-Orient, entre autres, « mais maintenant ça va vraiment commencer », comme le dit le directeur de Jumbo-Visma, Richard Plugge.

Le bus de la meilleure équipe néerlandaise est installé un peu dans les coulisses du hangar, presque le plus éloigné du départ de toutes les équipes. Mais cela ne dit rien sur les ambitions de Jumbo-Visma pour les classiques du printemps. « Cette année, nous nous concentrons davantage sur l’obtention de bons résultats au printemps », déclare le directeur sportif Arthur van Dongen.

Jumbo-Visma est devenue la meilleure équipe cycliste du monde ces dernières années, avec la victoire de l’an dernier sur le Tour de France comme point culminant pour le moment. A la même époque, le succès du printemps devait toujours venir d’un seul homme : Wout van Aert. Le Belge a remporté Omloop (2022), Gand-Wevelgem (2021) et Milan-Sanremo (2020) au cours des trois dernières années. Mais il manque encore à l’équipe la victoire du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix – Plugge est tellement fan de ce dernier que l’allée de sa maison est en pavés.

L’équipe a commencé le printemps « avec une équipe plus large et plus forte » que les années précédentes, a déclaré le directeur sportif Van Dongen avant le départ à Gand. « Nous avons plusieurs objectifs principaux chaque année et cette année, l’un d’eux est de gagner le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix. Sinon, le printemps ne réussira pas.

Panneaux de signalisation

L’envie de Jumbo-Visma de faire ses preuves se voit dans l’arrivée de Dylan van Baarle, le coureur néerlandais qui est devenu un spécialiste des classiques ces dernières années, avec la victoire de l’an dernier à Paris-Roubaix comme couronnement. L’Omloop Het Nieuwsblad est la première course de Van Baarle (30 ans) pour sa nouvelle équipe. Après avoir été présenté au public flamand sur scène, il s’attaque à sa chemise de cycliste. « Je m’y suis habitué depuis deux mois maintenant, et ça fait du bien », dit-il.

Jusqu’en 2013, Van Baarle faisait partie de l’équipe de formation Rabobank, le prédécesseur de Jumbo-Visma. Il a ensuite conduit pendant neuf ans dans le service extérieur, dont les cinq derniers pour le britannique Ineos (anciennement Team Sky). Le fait que Jumbo-Visma souhaitait se concentrer davantage sur les classiques du printemps était une raison importante pour que Van Baarle change, a-t-il déclaré lors de la présentation de l’équipe en décembre. « Ils ont dit très clairement que le printemps serait l’un des principaux objectifs. C’était quelque chose qui me tenait à cœur et cela a certainement joué un rôle dans la décision de venir ici. Chez Ineos, c’était plutôt une préoccupation secondaire.

Avec Van Aert, Van Baarle est l’enseigne de l’équipe néerlandaise ce printemps. De plus, Jumbo-Visma a deux autres hommes dans le Belge Tiesj Benoot et le Français Christophe Laporte qui ont montré dans le passé qu’ils pouvaient concourir pour la victoire dans les classiques. Van Baarle n’a pas peur que la force de la sélection se fasse au détriment de ses propres chances, dit-il. « Si vous pouvez conduire une finale avec quatre hommes, alors c’est un scénario idéal. Quand je pars en voiture, ils ne me poursuivent plus. »

Avec tous ces grands noms, il est important de conclure des accords très clairs sur la répartition des rôles, explique le directeur sportif Van Dongen. « Ça veut dire beaucoup parler tout l’hiver. Lors de notre dernière réunion d’équipe hier, comme pour toutes les équipes avant une course, personne dans notre bus n’a rien entendu de nouveau. La répartition des rôles est figée depuis longtemps.

Pour ne rien laisser au hasard, Jumbo-Visma fonctionne avec des codes couleurs : avant le départ, chaque coureur se voit attribuer une couleur qui indique son rôle dans la course. Le vert est pour les aides, le rouge pour le leader absolu et le jaune obtient un coureur s’il a un rôle libre.

Samedi, trois des quatre leaders du printemps seront au départ : Van Baarle, Benoot et Laporte. Tous les trois ont reçu la couleur jaune et peuvent donc tenter leur chance. Ils veulent gagner. En novembre, l’équipe a exploré le parcours et testé le matériel qu’elle pouvait utiliser au mieux sur les pavés flamands.

Dans le même temps, avant le départ, Van Dongen appelle l’Omloop un cas test pour essayer de nouvelles tactiques. Il fait également un commentaire sur les ambitions de son équipe. « Nous voulons gagner partout où nous participons, mais les coureurs sortent tout juste d’un entraînement en altitude. Nous savons par expérience que pour ce genre de courses, vous avez normalement besoin d’un certain rythme de course. Aujourd’hui offre une excellente occasion de voir comment notre plan fonctionne. La théorie est peut-être géniale, mais la tactique doit encore faire ses preuves dans la pratique.

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Contre-la-montre jusqu’à la ligne d’arrivée

Vers la mi-course d’Omloop, Jumbo-Visma montre pour la première fois sa force et son ambition : six hommes prennent la tête et accélèrent, si bien que le peloton se casse immédiatement en deux. Cela fait partie d’un plan visant à rendre le parcours aussi difficile que possible dès le début. Puis les coureurs de l’équipe jaune-noir ont pris la tête un à un, entraînant le peloton avec eux à travers le paysage vallonné.

A 38 kilomètres de l’arrivée, Van Baarle attaque à fond son coéquipier Nathan Van Hooydonck. Il emmène trois coureurs, mais ils chutent un à un sur le chemin de l’arrivée. Il est assis seul sur le mur de la chapelle. Avec 16 kilomètres à parcourir, Van Baarle se penche encore plus sur son guidon et entame un contre-la-montre jusqu’à la ligne.

Derrière lui, ses coéquipiers jouent parfaitement le jeu tactique : le groupe de poursuivants arrive à douze secondes, mais Laporte, qualifié de « sac de lest » à la télé belge, ne fait pas trop de pas et perturbe ainsi les dernières tentatives pour ramener Van. Barle. Avec une demi-minute d’avance, le Néerlandais franchit la ligne en solitaire à Ninove. Il applaudit et souligne le logo de l’équipe sur son maillot avec ses mains. Laporte est troisième un peu plus tard.

« Merci aux garçons », dit Van Baarle rayonnant. Il n’avait rien entendu du travail que l’équipe derrière lui faisait à travers un écouteur crépitant, « mais je savais qu’ils vérifieraient mon vol, c’était la tactique ». Il avait été assez nerveux ces derniers mois à propos de son transfert dans une nouvelle équipe, raconte Van Baarle. « J’ai eu tellement d’impulsions : nouvelle formation, nouvelle nourriture, nouveau matériel, nouvelle tactique. Je ne savais pas si je le maîtriserais tout de suite, mais j’ai montré que je pouvais le faire.

Dans l’ensemble, la course s’est déroulée comme prévu, note avec satisfaction le directeur sportif Van Dongen au bus de l’équipe. «Nous voulions rendre la course difficile tôt et ensuite créer constamment un surplus. Nous avons réussi. Ça m’a surpris que tout le monde soit si fort. Mais nous avons juste une très bonne équipe et nous avons investi beaucoup de temps là-dedans. Il comprend que Jumbo-Visma s’est maintenant immédiatement manœuvré dans le rôle de favori pour le reste de la saison classique. « Nous avons encore plus de buts cette période, et nous ne sous-estimons personne, mais la façon dont nous avons agi aujourd’hui, je pense que nous sommes l’équipe. »