Un banquier italien montrera-t-il aux Allemands comment aborder ce problème, en travaillant sur un marché financier véritablement européen ? Au début du mois, Mario Draghi a averti que l’Europe ne pouvait pas se passer d’un réseau financier plus vaste si elle voulait continuer à compter sur la scène internationale, mais que de prétendus intérêts nationaux s’y opposaient souvent.
Ce mois-ci, Andrea Orcel, patron de la banque italienne UniCredit, a utilisé un astucieux jeu de stratégie financière pour s’imposer dans la Commerzbank allemande, l’une des plus grandes banques du pays, ayant des relations étroites avec les petites et moyennes entreprises allemandes. Au début de ce mois, UniCredit a acheté 9 pour cent des actions de la banque, dont 4,5 pour cent provenaient du gouvernement allemand. Cette semaine, UniCredit a acheté des options sur 11,5 pour cent supplémentaires des actions, sous réserve que la banque reçoive l’approbation de la Banque centrale européenne. Si cette autorisation est accordée, UniCredit deviendra le plus grand actionnaire de Commerzbank avec 21 pour cent.
La politique allemande est désormais en pleine tourmente. Au début de cette semaine, le Premier ministre Scholz a parlé d' »une attaque hostile ». Les syndicats craignent des licenciements. Nous ne coopérerons pas dans ce domaine, disent sur tous les tons les politiciens allemands, craignant qu’UniCredit ne prenne les devants à la Commerzbank.
« Il est clair qu’en Allemagne, ils ne sont pas disposés à adhérer à un projet qui créerait la plus grande banque du pays, mais qui la confierait aux mains de Spaghettis plus frais», déclare Andrea Resti, maître de conférences en finance à l’université Bocconi de Milan.
Selon Resti, Orcel est en réalité un visionnaire, un point de vue que l’on peut également entendre dans les think tanks bruxellois. Après tous les plaidoyers verbaux en ce sens, le PDG d’UniCredit fait désormais un pas concret vers un système bancaire européen capable de rivaliser avec celui des États-Unis et des pays asiatiques. La BCE le préconise depuis des années et figure également en bonne place sur la liste des recettes de Draghi pour empêcher l’Europe de mourir lentement.
« Il y a plus d’un quart de siècle, il y a eu un processus majeur de restructuration bancaire à l’intérieur des frontières nationales », a déclaré Resti lors d’un entretien téléphonique. «Mais après cela, il s’est passé bien trop peu de choses au-delà des frontières.» Les démarches hésitantes d’un certain nombre de banques (dont UniCredit) qui ont commencé à opérer au-delà de leurs frontières nationales ont été stoppées par la crise financière de 2007-2008.
«C’est la première tentative sérieuse depuis la crise financière pour parvenir à une intégration financière plus poussée, indispensable», déclare Nicolas Véron, chercheur en systèmes financiers qui fait la navette entre les groupes de réflexion de Bruxelles (Brueghel) et de Washington (Peterson). « Le marché européen des services financiers est un chantier en cours, mais des fusions comme celles entre UniCredit et Commerzbank peuvent contribuer à y parvenir. »
Il souligne que les investisseurs réagissent positivement. Depuis que la nouvelle a été annoncée, le cours de l’action de la Commerzbank (plus 21 pour cent) et celui d’UniCredit (plus 4,8 pour cent) ont augmenté – et selon lui, cette dernière peut être interprétée comme une salve d’applaudissements de la part du monde financier. Le fait qu’il y ait moins de critiques dans les milieux financiers allemands que dans le milieu politique en est également révélateur. Le journal économique Journal du Handelsblatt a écrit dans un commentaire sympathique : «Quiconque souhaite l’union européenne du marché des capitaux, souvent évoquée, doit également prendre de telles mesures. Nous avons besoin de champions européens, pas nationaux.»
Les Italiens donnent aux Allemands une leçon sur le libre marché, estime Karel Lannoo, directeur du Centre d’études politiques européennes (CEPS) à Bruxelles. Au téléphone, il donne deux raisons pour lesquelles il est si important d’avoir des règles du jeu au niveau européen et non national. Premièrement, la plupart des consommateurs européens paient trop cher leurs services bancaires en raison du manque de concurrence internationale. Deuxièmement, la nécessaire modernisation de l’économie européenne (voir les recommandations de Draghi) nécessite un marché des capitaux au niveau européen – ce n’est que s’il existe que les énormes investissements à long terme nécessaires peuvent être financés.
Cristiano Ronaldo des banquiers
Aujourd’hui, après quinze ans de quasi-arrêt, un banquier italien tente de faire un pas vers le développement du secteur bancaire. Orcel avait déjà prévenu il y a plus d’un an une entrevue publique avec le journal romain Le message : « L’Europe est en retard sur la scène internationale parce qu’elle n’est pas unie. »
L’année dernière, le magazine financier britannique a appelé Euromonnaie Orcel dehors jusqu’à banquier de l’année. Le Neue Zürcher Zeitung l’appelle « Le banquier le plus prospère d’Europe ». Il porte une série de surnoms flatteurs et moins flatteurs et, bien que né à Rome, est plus un banquier européen qu’italien compte tenu de sa carrière. «Sa stratégie consistant à récompenser généreusement les investisseurs a renforcé sa position», estime le professeur Resti. Et Lannoo, du groupe de réflexion CEPS : « Il est intelligent et a prouvé qu’il pouvait rendre une banque plus forte. »
Après avoir étudié à la prestigieuse école de gestion INSEAD à Fontainebleau, en France, Orcel, aujourd’hui âgé de 61 ans, a travaillé dans diverses banques d’investissement internationales et s’est fait un nom en tant que négociateur extrêmement prospère. Il est connu, entre autres, comme « le boucher d’ABN Amro », car il a été l’artisan de la dissolution de la banque en 2007.
Sa réputation de négociateur a permis à Orcel de remporter quelques succès financiers, ce qui lui a valu le surnom de « Cristiano Ronaldo des banquiers ». En 2012, la grande banque suisse en difficulté UBS l’a racheté à Merrill Lynch avec une prime à la signature de 25 millions de francs (aujourd’hui environ 26 millions d’euros) pour remettre les choses en ordre.
Orcel est devenu coprésident du conseil d’administration. Il a mis en œuvre une restructuration difficile et a reçu un surnom différent : le banquier de l’acier. Des plaintes datent également de ses six années à l’UBS selon lesquelles il traite souvent injustement ses collaborateurs et met beaucoup de pression sur eux. Par exemple, avec des appels téléphoniques et des e-mails aux moments les plus déraisonnables, où des mesures immédiates doivent être prises. Un tyran, c’est l’image que certains salariés ont brossée. Mais les chiffres se sont bien passés.
Orcel était en passe de devenir le patron d’UBS, mais la banque espagnole Santander le voulait aussi. Pour le détourner de l’UBS, Santander a promis de reprendre les primes qu’Orcel y devait encore. Mais après qu’Orcel ait déjà annulé son contrat en Suisse, il s’est avéré que le montant total qu’Orcel devrait récupérer grâce à ces bonus UBS s’élèverait à 50 millions d’euros. Santander pensait que c’était trop. Orcel, sans emploi, a intenté une action en justice, alléguant également une atteinte à sa réputation. Il a montré les dents au passage : « Je ne suis pas une personne qui laisse les choses en paix », a-t-il déclaré. En 2021, un tribunal espagnol lui a accordé des dommages et intérêts s’élevant à 61 millions d’euros.
Au final, l’atteinte à la réputation n’a pas été trop grave : Orcel a pu rapidement reprendre son travail de banquier en 2021, lorsqu’il est devenu PDG d’UniCredit. Détail : cette banque a été créée en 1998 par la fusion de Credito Italiano et UniCredito, co-supervisée par… Andrea Orcel de (alors) Merrill Lynch. Donc, dans un sens, il s’est retrouvé dans un lit étendu.
Orcel a réussi à satisfaire les actionnaires d’UniCredit. Son prédécesseur avait déjà apporté de nombreuses améliorations. Orcel a poursuivi sa restructuration et réduit ses coûts, notamment en licenciant plus de 10 pour cent de son personnel. La valeur boursière a presque quadruplé depuis 2001. Ce faisant, il fait honneur à un autre surnom, celui de faiseur de pluie, l’homme d’affaires prospère qui assure le profit et la croissance. Les bons résultats financiers lui ont permis de constituer un « trésor de guerre » de plusieurs milliards d’euros pour des acquisitions.
Faiblesse des banques en Allemagne
Mais il ne veut pas d’une véritable guerre bancaire, d’un affrontement frontal avec l’establishment allemand, dit Orcel. Il tient à expliquer qu’à son avis, il y a encore beaucoup à faire à la Commerzbank. Il souligne qu’UniCredit connaît bien le marché allemand : la banque italienne est devenue propriétaire de la HypoVereinsbank (HVB) en 2005 et les choses se passent bien.
«En général, les banques allemandes n’excellent pas en termes d’efficacité», explique Resti, professeur à Bocconi. « Contrairement à de nombreux autres pays, les Allemands n’ont jamais abordé la question de leurs banques après la crise de 2007-2009. » L’Allemagne possède le secteur bancaire le plus fragmenté d’Europe. La nécessité d’y remédier existait, mais la contrainte ne l’était pas, dit Resti.
Après la crise du crédit, les pays du sud de l’Europe ont été confrontés à une crise de la dette souveraine, qui a également mis leurs banques dans une situation désespérée et entraîné une restructuration nationale. Les finances publiques allemandes étant restées bonnes, cela ne s’est pas appliqué au secteur bancaire allemand. On ne sait toujours pas où Orcel veut aboutir. Un rôle de premier plan chez Commerzbank en tant qu’actionnaire avec près de 30 pour cent ? Un actionnaire passif qui pense avoir réalisé un bon investissement ? Une fusion entre UniCredit et Commerzbank, ou une fusion de Commerzbank et HVB sous l’égide d’UniCredit ? Ce qui se passera dépendra également des autres investisseurs de la Commerzbank. Le gouvernement allemand a déjà déclaré qu’il ne vendrait pas pour l’instant les 12 pour cent encore détenus par l’État. D’autres investisseurs institutionnels gardent toujours leur carte près de leur poitrine.
Quelle que soit la fin de l’action d’Orcel, c’est en tout cas un signal. « C’est en fait une leçon d’un banquier aux hommes politiques » qui veulent protéger les banques nationales, estime Lannoo du CEPS. « Si nous continuons à penser petit, nous ne parviendrons jamais à l’intégration du marché. » Et son collègue Véron : « Si la transaction se réalise, c’est une opportunité significative de montrer qu’une telle opération transfrontalière est possible et peut aussi être souhaitable. Il est important que la perception change. Nous n’avons rien vu de tel au cours des quinze dernières années. Cela peut inciter à une plus grande intégration des services financiers en Europe.»