Les 49ers de San Francisco disposent d’armes offensives Brock Purdy, Christian McCaffrey, George Kittle et Deebo Samuel. Le receveur large Brandon Aiyuk pourrait être le facteur X du Super Bowl 58. Lors du match de championnat NFC, il a livré l’une des scènes les plus spectaculaires de la saison.
L’homme le plus recherché après le thriller footballistique serré entre les 49ers de San Francisco et les Lions de Détroit était Brandon Aiyuk.
Parce que le jeu du jour, non, des séries éliminatoires, est venu du receveur des 49ers. Cela ne faisait aucun doute. Au troisième quart du match de championnat NFC, le quart-arrière Brock Purdy a tiré un long tir sur son receveur – en fait renversé. Mais ensuite, quelque chose s’est produit qui a l’étoffe d’un classique instantané.
Le ballon a volé entre les mains du cornerback des Lions Kindle Vildor, a percuté son masque puis directement dans les bras d’Aiyuk, qui l’a saisi avec un saut courageux. La capture du monstre était prête. 51 yards avec 10:24 à jouer. Peu de temps après, grâce à Aiyuk, les Niners ont raccourci leur position et ont initié le retour.
Et qui Aiyuk a-t-il remercié après le match ? Exactement, une coccinelle.
Avant le match, l’un d’eux a atterri sur ses chaussures et nous savions ce que cela signifiait, a-t-il murmuré de manière significative et a ri après le match. Exactement. Porte chance. Beaucoup.
La capture sensationnelle de Brandon Aiyuk aide les 49ers
Maintenant, Aiyuk a reçu beaucoup d’honneur et de reconnaissance en ligne pour cette prise sensationnelle. Et bien sûr, il y avait beaucoup de chance générée par les coccinelles. Et encore : il faut être là le premier pour attraper le ballon. Au bon endroit au bon endroit. Alors peut-être que cette scène reflète la condition et la forme du receveur des 49ers de nos jours.
Lorsqu’il est entré au Rocklin (Californie) Community College en 2016, rien ne prédisait qu’il jouerait un jour dans le Super Bowl avec les honneurs All-Pro. Pas du tout.
Cette année-là, la chaîne sportive américaine « ESPN » a dressé une liste des « 300 meilleurs » joueurs du secondaire – Aiyuk n’était pas là. Le receveur n’avait guère été un sujet important, même dans son propre État, dans son lycée, McQueen High, dans le Nevada. Une floraison tardive.
Mais même alors, l’éthique de travail d’Aiyuk était perceptible. Les camarades du lycée louent la volonté débridée et l’ambition de continuer à s’améliorer.
« C’est un gars qui suivait vraiment le sport de près et qui avait une réelle volonté d’être bon », a déclaré à la presse locale le père d’un ami et coéquipier de Brandon Aiyuk de cette époque. « Il a toujours eu la volonté d’être le meilleur. Il a réalisé beaucoup de gros jeux chez McQueen.
Néanmoins, au départ, cela suffisait uniquement au collège communautaire de Rocklin. Mais Aiyuk a continué à travailler sur lui-même et sur son jeu, devenant un mélange d’athlétisme, de force et de vitesse. 91 kilogrammes répartis sur 1,83 mètres.
Après deux bonnes années à Rocklin au Sierra College, les programmes de football des grands collèges l’ont attiré. Aiyuk a opté pour l’État de l’Arizona, où il a finalement fait sa percée au cours de sa quatrième année d’université en 2019.
Aiyuk a commencé comme porteur de ballon
Il a commencé comme porteur de ballon dans sa jeunesse. Principalement à cause de sa taille.
«J’ai été très petit toute ma vie», a déclaré un jour Aiyuk. « Quand j’ai commencé à jouer au football, j’étais plus petit que tout le monde. Mais j’étais rapide, donc c’était le seul poste que je pouvais jouer. C’était le poste que je voulais jouer. J’aimais LaDainian Tomlinson, alors c’était tout. Non . 21. J’étais un petit gars qui courait partout et jouait au porteur de ballon.
Après l’université, il s’est retrouvé receveur au premier tour du repêchage à San Francisco – entre autres, les 49ers, son grand amour du football.
« Ma mère a été une grande fan des 49ers toute sa vie », a révélé Aiyuk. « Cela m’a donc influencé quand j’étais plus jeune. »
Lorsqu’il a reçu la nouvelle lors du repêchage, il avait du mal à y croire. Le rêve d’enfant est devenu réalité.
« Beaucoup de gens m’ont dit toute la semaine que cela allait arriver, donc c’est fou que cela se soit réellement produit. »
Il a réalisé de bons chiffres même en tant que recrue : lors de sa première année à San Francisco, Aiyuk a marqué sept touchés, ce qui en fait le troisième plus grand nombre de touchés par une recrue des 49ers depuis 1970.
Les 60 attrapés et 748 verges sur réception se sont également démarqués pour une recrue. Il s’agissait du troisième plus grand nombre de verges sur réception et du deuxième plus grand nombre de captures de la franchise.
En 2022, il franchit pour la première fois la barre des 1 000 yards. La meilleure année de sa carrière à ce jour a suivi en 2023.
Au cours de la saison régulière, il a capté 1 342 verges (75 attrapés) et sept touchés, se classant septième de la ligue et se retrouvant enfin dans le premier rang des receveurs. Il s’agit d’un sommet en carrière pour le joueur de 25 ans, tout comme ses 17,9 verges par réception, qui ne sont surpassées que par le receveur des Steelers George Pickens. Ses deux seules baisses constituent également la deuxième meilleure valeur de la ligue.
Un homme pour les longues passes
Frappant : Aiyuk reçoit principalement les longues passes de Purdy. 1068 yards ont volé tous les 10+ yards aériens. Seul le receveur vedette Tyreek Hill (Miami Dolphins) était meilleur dans cette statistique. Aiyuk est un homme pour de longues choses, comme lors du match de championnat contre Detroit.
Il a été élu dans la deuxième équipe All-Pro pour sa solide saison régulière 2023. Cependant, cela n’a pas suffi pour se rendre au Pro Bowl, ce qui l’a encore une fois vraiment ennuyé.
«J’étais tellement heureux pour lui», a déclaré l’entraîneur-chef Kyle Shanahan. « Le All-Pro est la vraie chose. J’étais tellement heureux qu’il l’ait obtenu parce qu’il méritait définitivement les deux. Mais je pense qu’il l’aura l’année prochaine. »
Il est plus que satisfait de son protégé. « Quant à Brandon Aiyuk, il a fait un travail incroyable », a déclaré Shanahan avant les séries éliminatoires. « Il a très bien joué. »
En 2024, il inscrit enfin son premier touchdown lors d’un match éliminatoire. À cet égard, il avait encore quelque chose à rattraper. Lors des dernières séries éliminatoires, Aiyuk a terminé avec seulement 109 verges au total, six attrapés et aucun touché. Il était de retour à l’entraînement une semaine après la défaite contre les Eagles de Philadelphie. Plein d’énergie. Avec un objectif en tête. Maintenant, il en est très proche.
Huit ans après qu’il n’ait même pas été classé parmi les 300 meilleurs lycéens, le joueur de 25 ans sera désormais sur la plus grande scène du monde lors du Super Bowl dimanche. Un gros jeu d’Aiyuk contre les Chiefs de Kansas City pourrait mener au titre cette fois.
Peut-être qu’il n’a pas besoin du miracle d’une coccinelle cette fois-ci.
Emmanuel Schneider