Il faisait très chaud mardi dans la salle d’audience de Nassau aux Bahamas, où Sam Bankman-Fried devait comparaître devant le tribunal. L’ancien PDG et fondateur de l’échange de crypto déchu FTX, qui a été arrêté lundi sur le groupe d’îles, avait enfilé un costume ce jour même – alors qu’il apparaît généralement toujours en public dans un T-shirt minable.
C’est dans un rapport de l’agence de presse Reuters sur une session de six heures au cours de laquelle les avocats de Bankman-Fried n’ont pas réussi à le faire sortir sous caution. Le juge, qui, selon le rapport, a oublié à plusieurs reprises le nom de famille de “Samuel”, a été sensible à l’argument du procureur selon lequel Bankman-Fried tenterait de s’enfuir.
Lors de l’audience, la défense avait proposé à Bankman-Fried de verser 250 000 dollars en espèces à titre de caution. Et il porterait un bracelet de cheville. En vain : « SBF » reste derrière les barreaux sur l’archipel, où se trouvait le siège social de FTX et où Bankman-Fried possédait plusieurs appartements. En février, le juge examinera l’éventuelle extradition de Bankman-Fried vers les États-Unis.
Photo Dante Carrer/Reuters
L’arrestation de Bankman-Fried lundi a donné le coup d’envoi à une semaine de coups durs pour le milliardaire de 30 ans : personnellement, pour FTX (désormais dirigé par le spécialiste de la restructuration John Ray III) et pour l’industrie de la cryptographie en général.
La tourmente autour de FTX a commencé le mois dernier. Le 2 novembre, des rapports du site d’actualités cryptographiques ont montré Coindesk que FTX était très étroitement liée à Alameda, une maison de commerce fondée par Bankman-Fried, entre autres. Bankman-Fried aurait acheminé environ 10 milliards de dollars à Alameda via un système intégré. Les clients ont essayé de retirer leur argent de FTX en masse, mais la société manquait de liquidités pour effectuer des paiements. Binance, un concurrent de FTX, a déclaré qu’il envisageait d’acheter FTX pour protéger les utilisateurs, mais a reculé.Le 11 novembre, Bankman-Fried a déposé le bilan de FTX.
Que s’était-il passé ici ? Bankman-Fried a nié, dans les semaines entre la faillite et l’arrestation, qu’il y avait eu de la malveillance. “Je n’ai jamais essayé de commettre une fraude” a-t-il déclaré le 1er décembre lors d’une conférence de Le New York Times. Bankman-Fried a souligné que bien qu’il ait fait des erreurs, il a dit qu’il ne l’avait pas fait intentionnellement. « J’avais un devoir et je l’ai négligé. Mais je n’ai commis aucune fraude. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait délibérément mélangé différents flux de trésorerie, il a répondu par la négative. “Nous avons sous-estimé les risques.”
Accusation de fraude
Les autorités américaines voient cela très différemment, il s’est avéré mardi dernier. Le bureau du procureur général des États-Unis et les régulateurs des marchés financiers américains SEC et CFTC l’ont tous accusé de fraude. Il aurait utilisé de manière inappropriée l’argent des clients de FTX pour Alameda et trompé les investisseurs et les clients sur la santé financière de FTX et d’Alameda. Il en aurait également blanchi les bénéfices et aurait violé les lois américaines sur le financement des campagnes. Le procureur de la ville de New York, Damian Williams, a déclaré mardi que Bankman-Fried avait fait des dons de campagne illégaux aux démocrates et aux républicains, en utilisant “l’argent volé à des clients”. Il a évoqué “l’un des plus gros cas de fraude de l’histoire américaine”.
Les politiciens des deux partis sont maintenant assez mécontents des dons provenant de Bankman-Fried, et donc contaminés, a rapporté l’agence de presse AP cette semaine. Certains disent qu’ils transfèrent maintenant l’argent à des organismes de bienfaisance. S’ils le font, les cryptodollars de Bankman-Fried se retrouveront bientôt dans des endroits inattendus : les banques alimentaires californiennes, l’organisation Planned Parenthood qui promeut l’avortement sécurisé et Storyknife, une retraite en Alaska pour les femmes écrivains.
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Pendant ce temps, cette semaine, il s’est avéré que l’agitation dans le monde de la cryptographie ne s’est pas simplement apaisée. Les clients de Binance, le concurrent de FTX, ont retiré environ 1 milliard de dollars de l’échange crypto. Dans une conversation sur Twitter, le propriétaire et fondateur Changpeng Zhao – ou “CZ”, comme il est connu – s’est senti obligé de rassurer les clients et les investisseurs sur les montants retirés, journal d’affaires rapporté Financial Times. Binance est en bonne santé financière, a assuré Zhao. Le retrait d’argent de Binance n’était qu’une réponse logique à l’arrestation de Bankman-Fried, a écrit Zhao (“comportement humain”, selon ses propres termes).
Zhao, consciemment ou non, n’a pas répondu au rapport de Reuters selon lequel les autorités américaines ont désormais également Binance dans leur ligne de mire. Il y aurait des indications que l’argent a été blanchi.
Législation anti-blanchiment
Les autorités aux États-Unis et en Europe perdent clairement patience avec le monde de la cryptographie. Lors d’une audition au Sénat américain, la sénatrice démocrate Elizabeth Warren a annoncé des projets de loi contre l’utilisation des crypto-monnaies dans le blanchiment d’argent. Les propositions sont coparrainées par le républicain Roger Marshall. “La crypto est devenue l’outil de choix des terroristes, des cyber-gangs exigeant des rançons, des trafiquants de drogue et des pays pervers cherchant à blanchir de l’argent”, a déclaré Warren lors de l’audience, cité par AP.
Le président du chien de garde financier allemand BaFin, Mark Branson, a appelé à une réglementation mondiale accélérée pour le monde de la cryptographie largement non réglementé quelques heures seulement après les accusations américaines contre Bankman-Fried. L’idée de développer l’industrie “comme un terrain de jeu pour adultes” s’est avérée être une mauvaise approche, a déclaré Branson. « Nous avons maintenant vu le monde de l’autorégulation. Ça ne marchera pas. L’heure est maintenant à une “régulation sérieuse”, a déclaré le chef de la BaFin.
Au début de cette année, un important organe de surveillance international, le Conseil de stabilité financière (FSB), a également tiré la sonnette d’alarme concernant les investissements cryptographiques. Le monde de la cryptographie est de plus en plus étroitement lié au système financier “traditionnel”. Par exemple, les banques investissent dans des crypto-monnaies ou des produits financiers dérivés. Les risques pour la stabilité financière pourraient donc “s’aggraver rapidement”, selon le FSB basé à Bâle, un organe présidé par Klaas Knot, le président de De Nederlandsche Bank.
Fin juin, les États membres de l’Union européenne se sont mis d’accord sur de nouvelles règles de protection des investisseurs dans les produits cryptographiques, également connues sous le nom de Markets in Crypto Assets Regulation (MiCA). Christine Lagarde, la présidente de la Banque centrale européenne, l’a mentionné jeudi lors d’une conférence de presse “pas assez”, bien qu’elle espère que cette législation européenne “en inspirera d’autres dans le monde à développer un tel cadre”.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 17 décembre 2022