Les ministres ont accordé à l’opérateur ferroviaire en difficulté Avanti un renouvellement à court terme de son contrat pour faire circuler des trains sur la ligne principale de la côte ouest de la Grande-Bretagne après deux mois de chaos horaire.
Vendredi, le ministère des Transports a mis au défi Avanti d' »améliorer considérablement les services » en accordant à l’entreprise une prolongation de contrat de six mois.
La décision en effet de mettre l’opérateur en demeure fait suite à une période au cours de laquelle la moitié de ses liaisons reliant Londres et l’Ecosse, via plusieurs grandes villes, ont été coupées en raison de « graves » pénuries de personnel.
« Nous avons convenu d’une prolongation de six mois d’Avanti pour évaluer s’il est capable d’exploiter cette route cruciale à un niveau que les passagers méritent et attendent », a déclaré la nouvelle secrétaire aux Transports, Anne-Marie Trevelyan.
Avanti, dirigée par une joint-venture du groupe britannique First Group et de l’opérateur public italien Trenitalia, a suscité l’indignation des passagers, des entreprises, des députés et des dirigeants régionaux lorsqu’elle a soudainement annoncé son horaire temporairement réduit le 8 août.
Les services entre Londres et Manchester ont été réduits de trois à un par heure, avec des limites imposées sur les achats de billets à l’avance, bien que la semaine dernière, l’opérateur ait rétabli certains services et promis de revenir à un horaire complet en décembre.
Cette décision a été motivée par le fait que les chauffeurs n’ont plus accepté de travailler les jours de repos, une décision que le gouvernement et l’entreprise ont initialement imputée à une « action revendicative non officielle », mais qui, selon les syndicats, était due à une rupture des relations entre le personnel et la direction et à une pénurie chronique de chauffeurs. .
Malgré les réductions d’horaires, qui, selon Avanti, visaient à améliorer la fiabilité, les passagers ont toujours été confrontés à des annulations et des retards, y compris ceux qui se dirigent vers la conférence du parti conservateur de cette semaine à Birmingham.
Andy Burnham, maire travailliste du Grand Manchester, a déclaré qu’en moyenne 10% des services restants de la ligne dans la ville avaient également été annulés au cours des trois dernières semaines, tandis que plus d’un quart – 27% – avaient été retardés.
Il a demandé que le contrat soit retiré à Avanti à moins qu’il n’y ait des améliorations rapides.
Le contrat d’Avanti devait être renouvelé le 16 octobre et l’ancienne ministre des Transports, Trudy Harrison, a récemment déclaré que «toutes les options» étaient à l’étude.
Un renouvellement à long terme du contrat, qui aurait entériné un accord de 2019 pour exploiter les services jusqu’en 2031, aurait normalement été une formalité. Les ministres sont en train de faire passer tous les opérateurs ferroviaires à de nouveaux contrats pour tenir compte des revenus touchés par la pandémie.
La prolongation à court terme permet aux ministres d’éviter la décision politiquement inconfortable de donner l’impression de récompenser les opérateurs en difficulté avec un contrat à long terme et donne aux entreprises jusqu’au printemps pour régler leurs problèmes.
Il y a peu d’appétit au sein du gouvernement pour nationaliser davantage le réseau ferroviaire. D’autres franchises en difficulté, dont la ligne principale du nord et de la côte est, ont déjà été prises sous contrôle public.
Le contrat Avanti comprend la préparation de la circulation des trains sur le programme ferroviaire à grande vitesse HS2, et les dirigeants de l’industrie ferroviaire ont longtemps cru qu’il n’aurait pas été possible pour le gouvernement de placer cela sous le contrôle de l’État.
Graham Sutherland, directeur général de FirstGroup, a déclaré que la prolongation du contrat « permettrait à notre équipe d’Avanti West Coast de continuer à se concentrer sur la réalisation de son plan solide pour rétablir les services aux niveaux auxquels les passagers s’attendent à juste titre ».