De leur appartement au dernier étage, Vidas et Andželika Micuta, un couple lituanien, peuvent observer les soldats patrouiller de l’autre côté du ruisseau clôturé qui sépare leur pays de l’enclave russe de Kaliningrad.
« Avant, on se sentait bien ici, parce qu’il n’y a pas de voitures qui passent et pas d’autre bruit quand on habite si près de la frontière russe », a déclaré Andželika. « Mais clairement, ce sentiment a changé. »
Son mari, un charpentier, a déjà passé des mois à l’extérieur de la Lituanie, aménageant des navires de croisière dans des chantiers du monde entier. Mais après l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie en février, « ce n’était plus juste d’être loin de ma famille », a-t-il dit, alors il a trouvé du travail sur place.
La ville endormie de Kybartai est devenue un point d’éclair dans l’escalade du conflit qui menace de déborder les frontières de l’Ukraine grâce à sa position de porte d’entrée vers Kaliningrad, une petite partie fortement militarisée du territoire russe séparée du reste du pays.
La Lituanie, le plus méridional des trois anciens États baltes soviétiques, a été la cible de certaines des menaces de représailles les plus brutales de la Russie pour son application des sanctions de l’UE autour de Kaliningrad, que Moscou a qualifié de blocus.
Il y a deux semaines, après que la Lituanie a étendu la liste des marchandises que la Russie ne pouvait plus transporter sur son territoire – conformément aux sanctions mises à jour convenues à Bruxelles – Nikolai Patrushev, le chef du Conseil de sécurité russe, s’est rendu à Kaliningrad et a menacé d’un » impact négatif grave sur la population de la Lituanie ».
Ses paroles ont été interprétées comme un avertissement que l’armée russe pourrait couper un couloir de 60 milles, connu sous le nom de Suwalki Gap, qui relie la Lituanie à la Pologne et au reste de l’UE. En réponse, l’Otan a accepté la semaine dernière de renforcer considérablement sa présence militaire dans la région de la Baltique et s’est engagé à protéger la Lituanie, membre de l’Otan.
Les responsables lituaniens insistent sur le fait qu’ils n’ont pas étranglé Kaliningrad, que la Russie est également en mesure d’approvisionner par voie maritime et aérienne. Depuis que la guerre a éclaté, la saisie ferroviaire la plus importante en Lituanie a été une cargaison de produits en bois mal étiquetés.
« Nous avons détaché quatre wagons et les avons fait faire demi-tour », a déclaré Laimis Žlabys, chef de la division des contrôles douaniers lituaniens, lors d’une interview à Vilnius, la capitale lituanienne. « Nous appliquons tous les contrôles nécessaires. . . mais parler de la Lituanie faisant un blocus complet de Kaliningrad n’est pas vrai.
De l’autre côté de la Lituanie, le long de la voie ferrée qui relie Kaliningrad à la Biélorussie alliée de Moscou et à la Russie continentale, les constructeurs érigent une structure en béton pour abriter une machine à rayons X capable de scanner les trains même lorsqu’ils passent.
Les ouvriers ont commencé à couler le béton en mars, mais les responsables ont insisté sur le fait que le nouveau système de surveillance de 3,2 millions d’euros à la gare ferroviaire de Kena avait été initialement acheté pour lutter contre la contrebande à la frontière depuis la Biélorussie. « Avant, nous étions ici principalement pour arrêter la contrebande de cigarettes, mais nous devons maintenant travailler sur les sanctions », a déclaré Algis Žioba, le chef des douanes locales.
Depuis mars, le flux de trains de marchandises russes traversant la Lituanie s’est réduit à un minimum. Il y a des jours sans un seul convoi, et ceux qui traversent sont minutieusement inspectés, même lorsqu’ils reviennent vides de Kaliningrad.
Le chancelier allemand Olaf Scholz a appelé jeudi à « une dynamique de désescalade » sur le différend, suggérant que la Lituanie exagérait la surveillance du « trafic entre deux parties de la Russie ». Mais l’ancienne présidente Dalia Grybauskaite a mené des plaintes lituaniennes concernant l’hésitation de l’UE face aux sanctions.
A Vilnius, les autorités ont pris l’habitude d’afficher des messages anti-russes, signe de la colère attisée par la guerre. La mairie a hissé une banderole disant au président Vladimir Poutine que « La Haye vous attend », une référence à la Cour pénale internationale qui poursuit les crimes de guerre, tandis que la route qui abrite l’ambassade de Russie a été rebaptisée rue des « héros ukrainiens ». Sur la route de la Biélorussie, un panneau indique que « Minsk, occupée par le Kremlin » est à 100 miles.
Lors d’une manifestation de solidarité avec l’Ukraine dans la capitale, Oleg Šurajev, un comédien lituanien qui a financé par crowdfunding pour acheter du matériel militaire pour l’Ukraine, a rappelé que lorsque la Russie a envahi la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014, « nous avons juste agité un doigt ». Cette fois, a-t-il soutenu, « nous devons complètement déconnecter la Russie, bloquer Kaliningrad et nous assurer que l’Europe cesse d’acheter le pétrole sale de la Russie ».
Saulė Juknevičiūtė, chef de projet né un mois après la chute du mur de Berlin en 1989, a grandi avec « une vision différente » de celle des Lituaniens élevés sous l’Union soviétique. Pourtant, elle s’est toujours méfiée d’un voisin russe qui a déployé des missiles à capacité nucléaire et stationné sa flotte baltique à Kaliningrad. « Nous avons toujours compris que Kaliningrad n’était pas là pour nous faire sentir en sécurité », a-t-elle déclaré.
Pourtant, dans les villes frontalières lituaniennes, les habitants ont aussi d’autres soucis, notamment l’absence de touristes.
« La survie économique est aussi importante que la politique », a déclaré Jolita Bakšaitė, une responsable locale du tourisme. « Nous essayons de dire aux touristes qu’ils peuvent venir en toute sécurité et que nous sommes protégés par l’Otan, mais ceux qui ne regardent que les informations télévisées ont peur. »
Malgré les tensions accrues, il n’y a pas de véhicules militaires sur les routes frontalières, qui sont utilisées par les Lituaniens qui se rendent en Pologne pour acheter de la bière moins chère.
Le bellicisme russe a laissé de nombreux habitants perplexes, mais moins leurs enfants. Au bord d’un lac séparant la Russie et la Lituanie, un enfant a repéré un bateau de pêche et a demandé s’il était russe. Son amie lui a dit : « Non, arrête de t’inquiéter, c’est l’un des nôtres.
Aux abords de Kybartai, des camions russes attendent sur un parking dont la clôture est ornée de photos d’atrocités en Ukraine.
« Nous voulions que cette exposition de photos sensibilise, y compris ceux qui font des allers-retours depuis Kaliningrad et qui pourraient ne pas être informés de ce qui se passe en Ukraine », a déclaré Andželika Micutienė, qui gère le centre culturel de Kybartai. « Malheureusement, j’ai vu des camionneurs russes sourire ou partager des insultes à propos de ces photos, comme si c’était drôle. »
Lors de la manifestation de Vilnius, Šarūnas Ve, 31 ansèercaucas a admis que « j’ai parfois des doutes » quant à la volonté de l’Otan d’engager la Russie.
Il a ajouté: « Nous savons tous que les Américains ont promis de nous aider contre les Russes à la fin de la Seconde Guerre mondiale – et n’ont ensuite rien fait – mais je ne vois pas d’autre choix que de faire confiance. »