Si au début de ce vote de censure contre Boris Johnson, vous aviez demandé aux députés conservateurs le pire résultat possible à la fois pour le parti et pour le pays, ce serait assez proche de leur réponse. Un Premier ministre affaibli boitille, mais il doit être de plus en plus douteux qu’il mènera son parti aux prochaines élections.
C’est un résultat aussi mauvais que n’importe quelle victoire. Avec 148 députés conservateurs votant pour le destituer de son poste de chef, Boris Johnson a plus des deux cinquièmes de ses collègues qui disent qu’il devrait partir. Il a fait bien pire que Theresa May dans sa course à la direction. Elle est partie dans les six mois. Pourtant, il n’y a pas d’autre mécanisme pour forcer Johnson à partir bientôt. Selon les règles actuelles, il est maintenant en sécurité pendant un an, bien que les règles puissent être modifiées. Les rebelles peuvent regretter de ne pas avoir attendu les deux élections partielles plus tard ce mois-ci que beaucoup s’attendent à ce que le parti perde.
Alors que ses alliés insisteront sur le fait que c’est une victoire, ils savent que la rébellion était bien plus importante que prévu au début de la journée. Loin de tracer une ligne sous la question du leadership et de permettre au parti d’avancer, le résultat laisse Johnson susceptible de se retrouver sous pression et harcelé, constamment en insécurité et regardant sur ses flancs. Un allié extrêmement proche a admis qu’il y aurait très peu de répit pour le Premier ministre.
Compte tenu des remarquables pouvoirs de survie de Johnson, il est probablement faux de dire qu’il est fini mais, plutôt que de mettre fin aux spéculations sur le leadership, ce résultat laissera de grandes questions quant à savoir s’il peut survivre même jusqu’à la fin de l’année.
Johnson a insisté sur le fait qu’il ne démissionnerait pas, décrivant le résultat comme un « résultat décisif ». Toute la journée, la position de ses partisans a été qu’une victoire est une victoire – et il est difficile de voir son cabinet faible et couché le forcer à accepter que le gabarit est en place. (Il convient de rappeler que l’une des raisons de sa survie est que les députés ne pouvaient pas voir un candidat clair pour le remplacer, une accusation assez accablante de la qualité de ce cabinet.)
Mais l’étroitesse de sa victoire limite ses options. Les députés conservateurs seront plus difficiles à encercler lors de votes politiques difficiles. Johnson s’inquiétera également des changements radicaux de peur de créer davantage de désaffection. Les alliés avaient prédit un remaniement de ministres plus subalternes pour punir les déloyaux. Il sera intéressant de voir à quel point le premier ministre se sent maintenant capable d’être courageux.
Une critique de ce gouvernement a été qu’il s’est trop préoccupé de sauver le chef pour gouverner efficacement. Il a eu trop peur de la droite conservatrice rebelle, bien que ce vote montre que Johnson perd son soutien de tous les côtés du parti. Cela va continuer. Les successeurs potentiels continueront à se bousculer pour se positionner, pensant à leurs propres perspectives avant d’autres considérations politiques. L’inquiétude pour le pays est que cette paralysie perdure. Johnson se sent peut-être plus en sécurité ce soir, mais il serait stupide de penser que ses problèmes sont résolus.
Les partis d’opposition pourront tourmenter les conservateurs de nombreuses façons. Ils peuvent le dépeindre comme faible. Les travaillistes peuvent également souligner qu’une majorité de conservateurs ne sont pas disposés à destituer un dirigeant dont les échecs personnels ont enragé les électeurs. Pourtant, il sera également possible de dire que Johnson a perdu la confiance d’une grande partie de ses députés.
Le parti conservateur se retrouve donc avec un chef impopulaire qui cherche toujours anxieusement à consolider sa position. Malgré les discussions sur les dernières chances, si les conservateurs s’en tiennent à leur calendrier des élections de 2024 – et Johnson n’ira pas plus tôt à moins qu’il ne sente qu’il peut gagner – il est temps pour les députés de relever un autre défi.
Les précédents suggèrent qu’une fois qu’un leader fait face à un défi de leadership, il est sur le point de s’en sortir. De telles compétitions ont de nombreuses causes, mais toutes sont motivées par le sentiment parmi les députés qu’ils se dirigent vers la défaite. C’est pourquoi elles se terminent rarement bien pour le titulaire, même si, dans un premier temps, elles l’emportent.
Mais il y a aussi une deuxième leçon à tirer des trois votes les plus récents contre les premiers ministres en exercice, Margaret Thatcher, John Major et May. Lorsque le chef a été remplacé, les conservateurs ont remporté les élections suivantes. Quand ils ne l’étaient pas, ils se sont écrasés sur une énorme défaite.
Malgré toute la fureur suscitée par le «partygate» et d’autres erreurs non forcées, la principale accusation portée contre Johnson – comme contre ses prédécesseurs – est qu’il mène son parti à la défaite. À moins que les événements ne parviennent à changer radicalement cette perspective, nous recommencerons.