Lorsque Scott Sheffield a commencé à travailler pour Parker & Parsley en tant que jeune ingénieur pétrolier en 1979, il a rejoint une entreprise qui tentait de lancer un projet de forage dans l’ouest du Texas, autrefois surnommé « le cimetière des espoirs des pétroliers ».
Ce n’était pas le sort de Sheffield. Cette semaine, il a cédé la société, qui est devenue plus tard Pioneer Natural Resources, à ExxonMobil pour près de 60 milliards de dollars, dans le cadre de la plus grande transaction de l’industrie pétrolière américaine depuis des décennies. Au cours de la dernière décennie, Pioneer a contribué à redonner vie au bassin permien moribond du Texas pour en faire une source essentielle d’approvisionnement énergétique mondial.
« Nous avons pris quelque chose que les gens pensaient non rentable et l’avons transformé [into] probablement le plus grand bassin pétrolier et gazier au monde », a déclaré Sheffield, 71 ans, au Financial Times. « Lorsque vous incluez tout le gaz naturel et les liquides de gaz naturel avec le pétrole, c’est aussi gros que l’Arabie Saoudite. »
Personne n’incarne mieux que Sheffield, un Texan au franc-parler, la course folle qu’a traversée le secteur pétrolier américain au cours des dernières décennies.
L’accord avec Exxon tire un trait sur une longue carrière qui a traversé d’énormes bouleversements dans l’industrie, notamment deux guerres des prix de l’Opep et un effondrement sans précédent des prix du brut en dessous de zéro en 2020, ainsi que l’émergence du changement climatique comme une préoccupation fondamentale pour investisseurs.
Alors que la production américaine de brut montait en flèche, Sheffield a joué un rôle de premier plan dans la campagne visant à lever les restrictions de longue date sur les exportations du pays en 2015. Il est devenu un symbole de la prodigalité de l’industrie au plus fort du boom du forage de schiste et a ensuite mené la charge pour freiner le dépenses du secteur pour apaiser un Wall Street en colère.
Les personnes qui ont travaillé avec Sheffield le décrivent comme un directeur général actif, un concurrent féroce et un franc-parler sur les grandes questions. Cela le distingue des dirigeants les plus sérieux de certains géants de l’industrie.
« Scott avait une position quelque peu unique dans le sens où il faisait le lien entre le petit indépendant, parce que c’est comme ça qu’il a commencé, et la grande compagnie pétrolière, parce que c’est ce qu’il est devenu », a déclaré Bobby Tudor, fondateur et directeur général d’Investment. et le groupe consultatif Artemis Energy Partners.
Sheffield a travaillé dans presque toutes les facettes de l’industrie pétrolière. Après avoir initialement échoué à l’Université du Texas au début des années 1970 pour ce qu’il décrit comme « faire trop de tout sauf étudier », son père l’a envoyé travailler sur une plate-forme de forage offshore pendant six mois.
«Disons simplement qu’il ne m’a pas fallu longtemps pour réaliser qu’un diplôme collégial est très important», a-t-il déclaré aux étudiants de l’université lors d’un discours en 2016.
Sheffield est ensuite retourné à l’université, a changé de cours pour étudier l’ingénierie pétrolière, a obtenu son diplôme et a rejoint la compagnie pétrolière Amoco Production à Odessa, au Texas. Après avoir rejoint Parker & Parsley, il est devenu directeur général une décennie plus tard. En 1997, il a fusionné la société avec son rival Mesa Petroleum pour créer Pioneer.
L’entreprise est devenue un leader dans la révolution du schiste qui s’est déroulée lorsque des entrepreneurs sauvages entreprenants ont utilisé des techniques de fracturation hydraulique et de forage horizontal pour extraire du pétrole et du gaz auparavant inaccessibles. La production pétrolière américaine est passée d’environ 5 millions de barils par jour en 2008 à 13 millions de b/j cette année.
Alors que Pioneer et d’autres sociétés de fracturation hydraulique dépensaient des milliards de dollars en forage, Wall Street commença à se lasser de leurs pertes croissantes. Pioneer a été désigné comme l’incarnation de la prodigalité du secteur par le gestionnaire de fonds spéculatifs David Einhorn, qui a surnommé l’entreprise la « mère-fracker ».
« Nous dépensions définitivement trop », a déclaré Sheffield. « Donc, d’une certaine manière, je pense qu’on peut dire qu’il avait raison. Mais il nous a court-circuité et il s’est trompé, parce que nous avons tous changé.
Alors que les investisseurs fuyaient le secteur pétrolier, Sheffield est revenu en 2019 chez Pioneer après une brève retraite en tant que champion d’un nouveau modèle de discipline du capital. L’époque des forages excessifs alimentés par l’endettement était révolue et à la place, l’accent était mis sur les rendements pour les actionnaires.
Lorsque la pandémie de coronavirus a écrasé les prix du pétrole en 2020, Sheffield faisait partie des patrons pétroliers qui ont supplié les régulateurs du Texas d’intervenir pour limiter la production pétrolière dans l’État dans le but de sauver l’industrie du schiste.
« Cela a été un désastre économique, surtout ces 10 dernières années. Personne ne veut nous donner du capital parce que nous avons tous détruit du capital et créé du gaspillage économique », avait déclaré Sheffield à l’époque, avertissant que sans l’action de l’État, l’industrie pétrolière locale pourrait ne pas survivre.
Mais il a également profité du ralentissement économique pour acquérir les producteurs rivaux du Permien, Parsley Energy et Double Point Energy, en 2021, dans le cadre de transactions d’une valeur totale de 11 milliards de dollars. Ces acquisitions ont fait de l’entreprise le plus grand producteur du bassin et de l’État du Texas.
L’acquisition de Parsley Energy a conduit à un paiement important pour le fils de Sheffield, Bryan, qui l’a fondé en 2008, et a suscité une certaine controverse. Dans une interview à l’époque, l’aîné de Sheffield avait insisté sur le fait que lui et son fils avaient été « complètement isolés » de toute négociation.
Sheffield a annoncé en avril sa deuxième retraite avant son dernier acte. Vendre Pioneer à ExxonMobil lui rapportera 29 millions de dollars, selon les documents réglementaires. Il recevra également environ 150 millions de dollars d’actions Exxon en échange de ses actions Pioneer et rejoindra le conseil d’administration de la supermajor en tant qu’administrateur.
L’accord est venu rapidement. « L’entreprise n’était pas à vendre », a déclaré Sheffield. « Si vous me l’aviez demandé il y a quatre semaines, il ne s’est rien passé. Ils sont venus avec une offre au cours des deux ou trois dernières semaines. Et nous avons négocié.
Alors qu’il quitte la scène pour la deuxième fois, les observateurs de l’industrie se demandent si cela marque réellement la fin de la carrière de Sheffield. Après tout, la dernière fois qu’il a pris sa retraite, se lancer dans des œuvres caritatives et gravir le Kilimandjaro n’a pas atténué son attrait pour l’industrie.
« Scott est dans le vif du sujet depuis très longtemps. Il n’a pas pu rester à l’écart la dernière fois et il est revenu de sa retraite », a déclaré Dan Pickering, fondateur de Pickering Energy Partners, un groupe d’investissement. « Est-ce que siéger au conseil d’administration d’Exxon va l’irriter ? C’est très différent de diriger sa propre entreprise – peut-être pourrions-nous le revoir à un moment donné.