« Aucun modèle météorologique n’a vu cela venir » : comment Otis est passé d’une tempête ordinaire à un ouragan majeur

Les météorologues sont déconcertés par l’ouragan Otis, qui a récemment frappé Acapulco, au Mexique. La vitesse à laquelle Otis est passé d’une tempête à un ouragan de la catégorie la plus puissante : on ne voit presque jamais quelque chose comme ça. On peut pourtant parler d’une tendance.

Soudain, c’était là, un tourbillon de bruit et de pluie battante, au milieu de la nuit. Les résidents et les touristes d’Acapulco savaient que des conditions météorologiques extrêmes allaient arriver. Mais personne ne s’attendait à ce que cette violence éclate.

Des fenêtres ont été brisées, des palmiers ont été dépouillés de leurs feuilles, des panneaux de bâtiments ont volé. L’électricité et la téléphonie ont été coupées. Les rues ont été inondées par la pluie battante et l’eau de mer. Et quiconque s’aventurait dehors le matin trouvait un désordre dans ce qu’on appelait autrefois la « Perle du Pacifique ». Selon les experts, le fait que seulement 48 personnes aient été tuées à Acapulco relève en réalité d’un miracle, même si des dizaines d’entre elles sont toujours portées disparues.

A été signé : Otis l’ouragan. « En tant que spécialistes des ouragans, nous avons été étonnés », déclare Nadia Bloemendaal (Institut météorologique royal des Pays-Bas, Vrije Universiteit Amsterdam), qui étudie les risques d’ouragan. « Aucun modèle météorologique n’aurait pu prévoir cela venir. Cette situation s’est produite tout d’un coup. Ce qui s’est passé ici sera une énorme expérience d’apprentissage pour nous, chercheurs.

Normalement, les météorologues voient les ouragans – et les typhons, de type asiatique – arriver plusieurs jours à l’avance. Ils se développent, absorbent l’énergie de l’eau de mer chaude, ont un « œil » de plus en plus clair et gagnent en force, l’un plus vite et plus que l’autre. Mais Otis était « le scénario du cauchemar ultime », selon les mots du météorologue américain Judson Jones.

Le dimanche 22 octobre, soit deux jours avant la catastrophe, il n’était pas question d’ouragan. Juste une tempête, comme des vents de force 8, qui traînait dans l’océan Pacifique, à environ 300 milles de la côte. La tempête s’est rapprochée, mais ne s’est guère intensifiée. Il était en force 9 lundi soir, soit 24 heures avant la catastrophe. Juste assez pour parler de tempête tropicale.

Et puis, mardi, c’est arrivé. En début d’après-midi, la tempête semblait s’être transformée en un ouragan de la première des cinq catégories, avec une vitesse de vent d’environ 130 kilomètres par heure. Les satellites ont vu Otis commencer à tourner et développer un œil au centre.

La plus grande surprise est survenue quelques heures plus tard, lorsque des chasseurs de tempête ont survolé l’ouragan à bord d’un petit avion. En très peu de temps, l’ouragan est passé à la quatrième catégorie, ont-ils découvert : 210 à 250 kilomètres par heure. Au cours des heures suivantes, l’ouragan a continué à se renforcer, atteignant des vitesses de vent allant jusqu’à 160 miles par heure : le type le plus destructeur et l’ouragan le plus puissant jamais enregistré à frapper le Mexique depuis l’ouest.

Super carburant

«Cela s’est produit très vite. Très vite », déclare Bloemendaal. « Avec Otis, c’était d’un coup : ce sera une catégorie 5, et il débarquera dans douze heures. Alors tu ne peux plus rien faire. Si vous évacuez et montez dans votre voiture pour partir, vous vous retrouvez au milieu de l’ouragan.

On sait que les ouragans peuvent rapidement s’intensifier : la définition d’une « intensification rapide » est une augmentation de la vitesse du vent de 30 nœuds (environ 60 kilomètres par heure) par 24 heures. « Mais l’intensification d’Otis était de 95 nœuds en 24 heures. C’est trois fois plus rapide », souligne Bloemendaal. « Il a pris le pouvoir », selon les mots de Jones. « Cela dépasse largement la définition d’une augmentation rapide. »

Après, Bloemendaal pense comprendre ce qui s’est passé. Alors qu’elle approchait de la côte mexicaine, Otis s’est retrouvée « dans un seau d’eau de mer à 30 degrés Celsius », comme elle le dit. « Et c’est une sorte de super carburant pour les ouragans. » Les ouragans tropicaux tirent leur énergie de l’eau de mer chaude, à travers l’air qui monte dans l’œil, qui se refroidit plus bas et redescend, puis remonte le long de la mer tiède vers l’œil, dans un cycle que les physiciens appellent « cycle de Carnot ».

Quelque chose de spécial s’est produit à Otis, explique l’expert en ouragans : la tempête est entrée dans une zone avec une vitesse de vent variable en hauteur, ou cisaillement du vent. Et c’est défavorable pour un ouragan : « Ce qu’un ouragan veut, c’est être poussé aussi fort vers le bas que vers le haut de l’atmosphère, pour qu’il reste bien droit. Et ce n’était pas le cas ici. Les modèles météorologiques disent alors : ce ne sera pas un ouragan, le système va exploser.»

Mais cela ne s’est pas produit. « Otis tirait tellement d’énergie de l’eau de mer chaude que cela suffisait à annuler l’effet du cisaillement du vent. » Les météorologues ne l’ont pas vu venir : à l’ouest du Mexique, les météorologues ont peu d’yeux sur le terrain, sous forme de bouées et de stations de mesure. « Ce n’est que lorsque ce petit avion avec des chasseurs d’ouragans est passé qu’ils ont découvert : c’est une catégorie quatre, et ça va être une catégorie cinq. »

Appelez les ouragans comme Otis une espèce spéciale, les « sprinteurs » parmi les ouragans, très différents des « coureurs de marathon », écrit un groupe de recherche dirigé par le spécialiste des ouragans Falko Judt du Centre américain de recherche atmosphérique NCAR dans une étude qui vient de paraître par hasard. . Judt a simulé la formation de centaines d’ouragans sur ordinateur. Et il a été étonné de voir l’un de ses ouragans en préparation, la tempête numéro 00057, augmenter de manière « explosive » en force.

En seulement une demi-journée, la vitesse du vent dans la tempête 00057 est passée de la force 7 à la force ouragan. Et tout comme avec Otis, l’ouragan l’a fait dans des conditions qui sont en réalité « défavorables aux ouragans, avec beaucoup de cisaillement du vent », écrit Judt dans un journal destiné aux météorologues. Tout comme le coureur qui se libère de quelque chose qui le retient, la tempête décolle alors avec plus de force.

Otis est peut-être hors de cette catégorie, l’extrême de l’extrême ; les ouragans à développement rapide sont devenus plus fréquents ces dernières années. «Je peux facilement proposer un certain nombre de noms», explique Bloemendaal. Ce à quoi elle met ses mots en mots : l’ouragan Lee est passé de la catégorie 1 à 5 en seulement 24 heures en septembre, l’ouragan Ian est passé d’une tempête à un ouragan majeur en septembre de l’année dernière en 36 heures, et un ouragan a frappé le Mexique en octobre 2015. Patricia à terre, après avoir gagné pas moins de 193 kilomètres par heure en vitesse du vent en 24 heures.

Dans le journal professionnel Rapports scientifiques La climatologue Andra Garner, de l’université américaine Rowan, a récemment dressé la liste des chiffres. Sa conclusion : entre 2001 et 2020, il est déjà arrivé soixante fois qu’un ouragan soit passé d’une tempête tropicale ou d’un ouragan de la catégorie la plus légère à un ouragan de magnitude trois ou plus en 24 heures. Il est même arrivé six fois qu’une tempête tropicale ordinaire se transforme en un ouragan du type le plus puissant.

Et comme la Terre se réchauffe, le nombre d’ouragans qui s’intensifient rapidement augmente rapidement. Alors qu’il n’est arrivé que neuf fois dans les années 1970 et 1980 qu’un ouragan ait soudainement augmenté en intensité en douze heures, cela s’est produit deux fois plus souvent au cours des vingt dernières années, selon les chiffres de Garner.

Cela se produit principalement dans les zones côtières, a montré une analyse sino-canadienne le mois dernier. L’eau de mer y est souvent moins profonde, ce qui signifie qu’elle se réchauffe plus facilement. Résultat : le nombre d’ouragans qui s’intensifient rapidement a même triplé depuis 1980, a indiqué le groupe. Communications naturelles.

Le réchauffement climatique

Ce seront des moments désagréables, où les tempêtes estivales qui approchent peuvent se transformer en monstres rugissants qui arrivent soudainement à votre porte. Car il est « évident » que les ouragans deviennent de plus en plus intenses, estime Bloemendaal. « En fait, il n’y a plus de discussion à ce sujet. Et l’intensification rapide des ouragans y joue un rôle. De plus en plus, vous verrez des ouragans passer soudainement à plusieurs catégories.

Moins d’ouragans, mais des ouragans plus violents et plus inattendus, et probablement aussi plus d’ouragans qui arrivent un peu plus au nord et au sud que ce à quoi nous sommes habitués. C’est ce qu’indiquent les prévisions climatiques concernant un monde en réchauffement. Même nous, loin du territoire des ouragans, pouvons être confrontés à cela. Il n’est pas inconcevable que nous soyons frappés par une vague, comme cela s’est produit en 2017 lorsque la tempête Ophelia a frôlé l’Irlande.

« En fin de compte, la solution est la suivante : cesser d’émettre des gaz à effet de serre », déclare Bloemendaal. « Et à court terme, nous avons besoin de davantage d’observations au sol ou en mer, afin que nous puissions, espérons-le, prédire ce type d’événements un peu plus tôt. »

Même si avec un ouragan surprise comme Otis, elle pense que cela n’arrivera jamais à temps. « Ce sont simplement des situations extrêmement difficiles à prévoir. »