Au Sri Lanka, le courant est coupé quotidiennement

Avant que Chathurya, 31 ans, ne puisse voyager de sa ville natale d’Anuradhapura, dans le nord du Sri Lanka, à la capitale Colombo cette semaine, son mari surveillait les stations-service à proximité de leur domicile. « Il a trouvé exactement où se trouvaient le moins de monde, afin que nous puissions faire le plein d’essence hier. »

Il y a de longues files d’attente à la pompe sur l’île ces jours-ci, car le carburant est devenu rare. Si longtemps que la chaleur a tué certaines des personnes âgées qui attendaient. Depuis que les combats ont éclaté à Colombo, l’armée surveille. D’autres produits de première nécessité tels que les matériaux de construction ou la poudre de lait ne sont plus disponibles partout ou sont très chers.

Jeudi, la police a utilisé des gaz lacrymogènes et des canons à eau pour expulser des manifestants en colère du domicile du président Gotabaya Rajapaksa. Les manifestants ont exigé sa démission. Des dizaines de participants ont été blessés, la police a également procédé à des dizaines d’arrestations. Vendredi, il y a eu de nouveau des troubles et l’état d’urgence a été déclaré sur l’île. Un couvre-feu est désormais en place jusqu’à lundi matin, en attendant de nouvelles manifestations.

Lorsque Chathurya (elle ne veut pas que son nom de famille paraisse dans le journal) appelle plus tôt dans la semaine depuis la maison d’un ami chez qui elle habite à Colombo, elle est dans le noir. Depuis début mars, le courant est coupé plusieurs heures par jour. Le gouvernement annonce à quels moments de la journée cela se produit, mais on ne peut pas toujours compter là-dessus non plus, soupire-t-elle. « Parfois, il n’y a pas de gaz pour cuisiner. Les magasins du gouvernement vérifient la quantité de riz que nous achetons, tandis que les produits d’épicerie sont beaucoup plus chers dans les autres supermarchés. Il faut constamment improviser. »

En raison d’une pénurie de papier, les tests ont été annulés à l’école et le journal du week-end ne paraît plus

Dans le collège où elle enseigne, les tests ont été annulés faute de papier. A cause de la même pénurie, le journal national L’Ile plus d’édition week-end. Normalement, Chathurya, son mari et sa belle-famille se débrouillent à Anuradhapura. Ils évitent désormais les magasins chers, ils sont économes en fruits et légumes. « Je m’inquiète pour les journaliers », dit-elle. « S’ils doivent faire la queue pendant une journée pour leurs achats, ils ne peuvent pas travailler. »

La guerre comme dernier coup de pouce

Le Sri Lanka est confronté à sa pire crise économique depuis son indépendance en 1948, selon les analystes. « Il était impossible de faire face aux coups extérieurs », explique l’économiste Ganeshan Wignaraja du groupe de réflexion international ODI. Alors que le tourisme semblait tout juste commencer à se remettre des attentats de Pâques 2019 à Colombo, la pandémie de coronavirus a paralysé le secteur. Après cela, la guerre en Ukraine a provoqué une forte hausse du prix du pétrole et d’autres produits, un problème majeur pour un pays qui a eu des déficits commerciaux pendant des années et qui importe beaucoup. De plus, les Ukrainiens et les Russes, les plus grands groupes de vacanciers, restent désormais à l’écart.

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« La guerre a donné l’élan final », a déclaré Wignaraja, qui a écrit un article sur les problèmes auxquels sont confrontées les petites économies sud-asiatiques en Asie du Sud en raison de la hausse des prix des matières premières et de la hausse de l’inflation. « La durée de la guerre et les sanctions détermineront la gravité de l’impact ici. Mais l’effet immédiat est déjà perceptible.

Lorsque la guerre prolongée entre l’armée et les Tigres tamouls a pris fin en 2010, le Sri Lanka devait prospérer économiquement. Cependant, alors que le gouvernement a contracté des emprunts pour des projets de développement, le « dividende de la paix » n’a jamais été effectivement versé. Le Sri Lanka était déjà dans le même bateau en 2016, lorsqu’il s’est avéré que les gouvernements précédents avaient contracté trop de prêts pour de grands projets d’infrastructure. Le pays ne disposait pas de réserves de change suffisantes et le Fonds monétaire international (FMI) a dû venir à la rescousse.

Cette année, le pays doit rembourser environ 4 milliards de dollars (3,6 milliards d’euros) de dette. La prochaine échéance, pour une obligation d’État de 1 milliard, est en juillet. Mais le pays ne dispose que de 2,3 milliards de réserves.

Certains citoyens cherchent déjà refuge ailleurs. le premiers réfugiés économiques est arrivé par bateau dans l’État indien du Tamil Nadu la semaine dernière. Les autorités locales en attendent « au moins plusieurs milliers ».

L’Inde est étroitement associée à l’île, qui se trouve dans l’océan Indien le long des principales routes de transit. New Delhi a promis plusieurs programmes d’aide à partir de janvier, avec des roupies indiennes pour reconstituer les réserves et une ligne de crédit pour le carburant indien. Lorsqu’il s’est avéré mardi qu’un hôpital sri-lankais ne disposait pas de dispositifs médicaux pour les traitements habituels, signalé Le ministre des Affaires étrangères Subrahmanyam Jaishankar examinera rapidement des prêts supplémentaires pour l’importation de biens essentiels.

Le piège de la dette chinoise

Outre l’Inde, la Chine est également un acteur majeur de l’économie de l’île. Après la guerre, la Chine a accordé des prêts pour de grands projets d’infrastructure. En janvier, le Sri Lanka a demandé une restructuration de sa dette, ce que le gouvernement de Pékin a refusé. Certains soupçonnent que la Chine fournit les crédits afin de mieux maîtriser un Sri Lanka en difficulté. „On parle beaucoup d’un tel piège de la dette chinoise† Mais sur les dettes que le Sri Lanka a envers d’autres pays, seulement 10% environ sont envers la Chine », a déclaré l’économiste Wignaraja. « Bien sûr, le Sri Lanka doit être prudent lorsqu’il contracte des prêts. La Chine ne sera pas bientôt plus indulgente envers nous qu’envers les autres pays. Mais il n’est pas non plus bon pour l’image de la Chine de donner du crédit et d’être ensuite associée à un échec économique.

En fin de compte, dit-il, le Fonds monétaire international offre la seule issue. « Bien qu’un programme du FMI ne soit pas gratuit », prévient Wignaraja. Dans un récent rapport sur la situation économique du Sri Lanka, le FMI a déjà quelques recommandations† Par exemple, l’île devrait augmenter les taux d’impôt sur le revenu et de TVA, réformer les entreprises publiques et lever les restrictions à l’importation. Les exigences strictes des réformes structurelles ont précédemment incité le gouvernement à éviter le fonds. Mais les solutions « propres » ne suffisent pas. Le Sri Lanka a demandé de l’aide après tout, des pourparlers avec le FMI sont prévus pour avril.

Bhavani Fonseka, avocat spécialisé dans les droits de l’homme et chercheur au Sri Lankan Center for Policy Alternatives, n’est pas encore sûr que le gouvernement prenne au sérieux les réformes. « Aucun plan à long terme n’a été annoncé pour le moment. »

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Le président Rajapaksa, qui en tant qu’ancien ministre de la Défense est accusé de la disparition de milliers de Tamouls dans les phases finales de la guerre, a été élu en 2019 après une campagne au cours de laquelle il a promis la stabilité, a-t-elle rappelé. Le fait qu’il ait des soldats postés dans les stations-service est un signe que Rajapaksa ne veut pas instituer une nouvelle politique. « Maintenant, il dit que ces problèmes économiques ne sont pas de sa faute car ils sont en cours depuis un certain temps. Le gouvernement refuse de prendre ses responsabilités.

Cet article a été mis à jour le samedi 2 avril pour inclure le couvre-feu.