Le deuxième plus grand district scolaire du pays, Los Angeles Unified, a temporairement interdit à l’un des plus grands fournisseurs de logiciels d’apprentissage à distance du pays d’y vendre ses produits après que l’entreprise a violé le code de déontologie du district.
Dans une lettre envoyée le 1er décembre 2021, un responsable du LAUSD a déclaré à la société de logiciels Imagine Learning qu’elle avait violé son code de conduite des entrepreneurs en avril 2021 en engageant l’enseignant du district Heath Webster pour vendre des logiciels au district. La société a reçu l’ordre de supprimer Webster de tous les comptes LAUSD jusqu’en décembre 2022 et de « cesser immédiatement de solliciter des affaires auprès de LAUSD » jusqu’à ce qu’elle s’enregistre en tant qu’organisation de lobbying et se conforme aux autres exigences du district. Imagine Learning a actuellement des millions de dollars de contrats avec le district, en grande partie jusqu’en novembre 2021 fusionnement avec la société de programmes d’études numériques Edgenuity.
« Vendre à LAUSD est un privilège qui nécessite une conduite éthique », a déclaré la lettre, un dont copie a été obtenu par BuzzFeed News. En violant la règle de la « période de refroidissement » du district, destinée à empêcher l’apparition d’une « porte tournante », le district a déclaré que l’entreprise n’avait « pas répondu à ces attentes ».
Le porte-parole d’Imagine Learning, Elliott Sloane, a déclaré que l’entreprise avait embauché Webster sous l’impression que les enseignants n’étaient pas soumis à la règle de «période de refroidissement» de LAUSD. La société a depuis retiré Webster de ses comptes LAUSD et a rempli les autres exigences du district, que Sloane a qualifié de « client précieux ». La société a reçu l’autorisation de recommencer à vendre à LAUSD le 4 janvier, selon un lettre vu par BuzzFeed News.
« Imagine Learning a travaillé en coopération avec LAUSD pendant cette courte période pour répondre aux préoccupations de LAUSD, qui, comme en témoigne la lettre LAUSD datée du 4 janvier 2022, ont été adressées à leur satisfaction », a écrit le porte-parole de la société, Elliot Sloane, dans un communiqué par e-mail.
La pandémie de coronavirus qui a conduit les écoles en ligne en 2020 et 2021 a créé une crise dans l’éducation, mais un ruée vers l’or pour les entreprises de technologie éducative qui ont contribué à rendre l’apprentissage à distance possible. Cette réprimande inédite de l’une des plus grandes de ces entreprises, Imagine Learning, met en évidence les complications liées à l’augmentation des dépenses des écoles publiques et à la dépendance à l’égard des produits vendus par des entreprises privées.
Lorsque la société mère et la société de capital-investissement Weld North a annoncé la fusion d’Imagine Learning avec d’autres participations dans son portefeuille, y compris Edgenuity, en novembre 2021, il a déclaré que son logiciel était utilisé par plus de 10 millions d’élèves dans plus de 7 500 districts scolaires. Parmi les plus grands de ces districts, avec un demi-million d’étudiants et un budget de 24 milliards de dollarsétait LAUSD.
Pendant la pandémie, le district s’est appuyé sur le logiciel Edgenuity pour enseigner à distance aux étudiants qui ont opté pour le programme d’apprentissage virtuel du district. Il utilise également le logiciel pour l’école d’été – un contrat de 2,9 millions de dollars – ainsi que pour l’enrichissement lors de l’apprentissage en classe en personne, des licences qui coûtent au district 10,9 millions de dollars, selon les données du district analysées par BuzzFeed News. Au total, le district a dépensé 11,08 millions de dollars pour Edgenuity en 2020 et 30,61 millions de dollars en 2021 – près de 10 fois le montant qu’il a dépensé en 2019, et plus du double de ce qu’il a dépensé au cours des cinq années précédant la pandémie combinées.
Mais à mesure que les dépenses du district en logiciels Edgenuity augmentaient, les plaintes des parents, des enseignants et des élèves qui disaient que le district programme d’apprentissage virtuel était aussi longn’a pas répondu aux besoins des élèves handicapées, et n’offrait pas suffisamment de temps aux enfants avec les enseignants. Et en novembre, l’inspecteur général du district a ouvert une enquête sur les contrats de l’entreprise à la suite d’une plainte, a rapporté BuzzFeed News à l’époque.
« Comme les districts scolaires à travers le pays, la réponse à la pandémie a nécessité des investissements supplémentaires pour assurer la continuité de l’apprentissage », a déclaré la porte-parole du district Shannon Haber à BuzzFeed News par e-mail. « Le district scolaire unifié de Los Angeles examine et évalue régulièrement les sélections de programmes. »
Les inquiétudes à Los Angeles ont fait écho au tollé national concernant la manière dont Edgenuity était utilisé pendant la pandémie : comme BuzzFeed News l’a rapporté dans une enquête d’octobre 2021, les étudiants utilisant Edgenuity à travers le pays ont parfois attendu des heures sans réponse des tuteurs en ligne d’Edgenuity, ont passé des semaines sans parler à enseignants du district et échouaient fréquemment à leurs cours. En octobre 2021, le district scolaire indépendant de Plano annoncé il cesserait d’utiliser Edgenuity pour l’apprentissage virtuel suite aux plaintes des parents.
Edgenuity a déjà été au centre d’allégations de violations de l’éthique. En 2016, un membre du Conseil de l’éducation de l’État de l’Alabama a suggéré qu’Edgenuity devrait être interdit de faire des affaires dans l’État après qu’un élu que l’entreprise avait embauché, alors président de la Chambre, Mike Hubbard, a été accusé d’une violation de l’éthique criminelle concernant son traiter avec l’entreprise. Hubbard a finalement été reconnu coupable de 12 chefs d’accusation au total, dont un pour avoir utilisé son bureau pour obtenir « une chose de valeur » d’Edgenuity. Edgenuity, qui n’a été accusé d’aucun crime, a continué à opérer en Alabama.
À Los Angeles, les violations de l’éthique commises par Imagine Learning, qui englobe désormais Edgenuity et ses contrats, ne sont pas criminelles. Au lieu de cela, des documents publiés via une demande de documents publics montrent qu’en embauchant Webster en avril 2021 pour, selon un e-mail il a envoyé le district « vendre Edgenuity/Imagine Learning à LAUSD », Imagine Learning a ignoré les réglementations visant à empêcher les fournisseurs d’acquérir un « avantage concurrentiel déloyal ».
Webster, qui a été embauché en tant que responsable de compte par le directeur régional des ventes d’Imagine Learning, Brian Chernow, le 19 avril 2021, a d’abord demandé à LAUSD l’autorisation écrite de vendre le logiciel Imagine Learning au district en janvier 2021, répétant cette demande sept fois en novembre. 17 décembre 2021. « C’est URGENT car je pourrais être relevé de mon travail s’il n’y a pas de documentation », a-t-il écrit dans un e-mail obtenu via archives publiques demande.
Imagine Learning a déclaré à LAUSD et à BuzzFeed News que Webster avait reçu l’autorisation d’accepter le poste via un appel téléphonique avec un représentant des ressources humaines de LAUSD, mais n’était pas en mesure de fournir une documentation écrite. Dans sa réponse à ses courriels, le district a refusé de fournir des conseils à Webster et a déclaré que ses services d’éthique et d’approvisionnement seraient en contact direct avec Imagine Learning. Le 1er décembre, un responsable du district a écrit à Chernow pour l’informer qu’en « employant M. Webster pour solliciter des ventes auprès de LAUSD », Imagine Learning n’avait pas respecté ses obligations en tant qu’entrepreneur.
Afin de reprendre ses activités avec LAUSD, Imagine Learning a été invité à retirer Webster de toutes les transactions LAUSD jusqu’au 1er décembre 2022, à s’enregistrer en tant qu’organisation de lobbying et à signaler rétroactivement ses activités de lobbying, et à soumettre un document « décrivant les garanties Imaginez met en place pour prévenir ce type de comportement à l’avenir.
Imagine Learning a répondu au district en quelques jours, selon les archives publiques, supprimant Webster des comptes et entamant le processus d’enregistrement en tant qu’organisation de lobbying.
Dans un e-mail du 6 décembre au district, Imagine Learning a également déclaré qu’il administrerait une enquête annuelle sur les conflits d’intérêts des employés à toutes les nouvelles recrues sur une base annuelle, et qu’il « étendrait sa politique et sa formation actuelles sur les conflits d’intérêts » et former les directeurs des ventes, en particulier ceux qui travaillent avec LAUSD. Brian Chernow, le responsable qui a embauché Webster, n’est plus chez Imagine Learning, a confirmé la société.