« Regardez cette vue! » Marcello, un robuste sexagénaire en tenue de cycliste, a garé son vélo de course sur la Piazzale Michelangelo, un lieu panoramique populaire de Florence. Plus loin, des travaux sont en cours sur la scène où aura lieu plus tard dans la journée la présentation de l’équipe, avec vue sur le célèbre duomo. Un zeppelin jaune est suspendu dans le ciel avec le texte « Ciao Tour ! »
Marcello est assez fier de l’arrivée du Tour dans sa ville, dit-il. « Les Italiens ont coloré le Tour au fil des années. Bartali, Coppi, Nencini, Pantani. Avec des gestes de bras larges, il décrit le parcours que les coureurs emprunteront samedi à travers le centre-ville. « Et maintenant » – Marcello retourne à son vélo – « Je vais jeter un œil au point de départ. »
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Ce week-end, le Tour de France démarre en Italie, pour la première fois de l’histoire. Une grand département à Florence, puis trois étapes jusqu’à Rimini, Bologne et Turin. Le moment est bien choisi : il y a exactement cent ans, Ottavio Bottecchia devenait le premier Italien à remporter le Tour de France. Et les lieux visités par le Tour sont tous liés aux grands héros du cyclisme italien. Gino Bartali (vainqueur en 1938 et 1948) est né aux portes de Florence, tout comme Gastone Nencini (1960). Fausto Coppi (1949 et 1952) a vécu dans les collines du Piémont. Et puis il y a Marco Pantani (vainqueur en 1998), décédé prématurément, chez qui, à Cesenatico, démarre la deuxième étape.
Les Italiens en ont fait un véritable spectacle à Florence. La gestion de la présentation des équipes est entre les mains du RCS, la société derrière le Giro d’Italia, rapporte le journal nationaliste La Nazione non sans fierté. Le jeudi, les cavaliers se rassemblent au Palazzo Vecchio, puis défilent dans le centre-ville jusqu’à la Piazzale Michelangelo. Cet après-midi-là, plusieurs millions de vélos de course ultramodernes sont garés dans le hall de l’ancien palais de la ville (construit en 1314).
Cependant, le départ du Tour à Florence ne semble pas aussi animé que les précédents grands départs à l’étranger. La place devant le Palazzo Vecchio est bien remplie le jeudi, mais pas bondée de monde. Les Florentins se plaignent des nombreuses fermetures de routes autour du parcours. Et quiconque voyage en dehors du centre remarquera peu de fièvre cycliste. « Est-ce que le Tour de France est en ville ? » dit l’avocat Guido Boni, qui descend de son scooter alors que se déroule la présentation de l’équipe à un kilomètre de là. « Ces derniers jours, je me suis demandé : à quoi servent ces drapeaux jaunes ? »
Pas de Paris
En plus des débuts en Italie, le Tour compte deux autres premières cette année. Pour la première fois, une étape sur des routes non goudronnées aura lieu en Champagne – une reconnaissance de l’énorme essor du « gravel bike » dans le cyclisme ces dernières années. Et pour la première fois de l’histoire, le Tour ne se terminera pas à Paris cette année, en raison des Jeux Olympiques qui y débuteront plus tard cet été. Au lieu de cela, la ligne d’arrivée se trouve à Nice – et la dernière étape n’est pas un festival de sprint mais un contre-la-montre avec pas mal d’escalade.
La question qui plane sur le départ du Tour à Florence : qui empêchera le Slovène Tadej Pogacar de remporter la victoire au classement général ? Au début de la saison cycliste, on espérait que ce Tour serait une épreuve de force entre les quatre coureurs majeurs du Tour du moment : Pogacar, Primoz Roglic (Slovénie), Remco Evenepoel (Belgique) et Jonas Vingegaard (Danemark).
Mais Pogacar, vainqueur du Tour en 2020 et 2021, a été d’une force inaccessible tout le printemps – l’apothéose étant le Giro d’Italia, qu’il a remporté avec une supériorité jamais vue depuis des décennies. D’ailleurs, ses trois rivaux ont lourdement chuté lors du Tour du Pays Basque début avril. Alors Pogacar sera-t-il le premier coureur depuis plus d’un quart de siècle à remporter le « doublé » (Giro et Tour en un an) ?
Le Slovène a fait une impression détendue lors de sa conférence de presse dans une salle du Palazzo Vecchio jeudi. Assis à côté d’une banderole avec le Florentin fleur de lys il essaya catégoriquement de ne pas paraître trop confiant. « Je pense que je ne suis pas le seul à être en bonne forme », a-t-il déclaré. « Gagner le Tour reste un grand défi pour moi. » Au passage, Pogacar m’a aussi dit qu’il avait eu le Covid il y a une dizaine de jours. Mais bon, cela ne l’a empêché de faire du vélo que pendant une journée. « Juste un rhume, c’est vite passé. »
Les trois autres favoris ont fait tout leur possible pour tempérer les attentes. Evenepoel, débutant sur le Tour (portant un masque rouge, il avait également eu le Covid) a qualifié l’équipe de Pogacar des Émirats arabes unis de « le Real Madrid du cyclisme » et a déclaré que le Slovène est « imbattable » « à condition qu’il soit en bonne santé et sain et sauf reste. » Ses propres ambitions : « Arriver à Nice, gagner une étape » et « me mesurer aux grands le plus et le plus longtemps possible ».
Roglic s’est montré un peu moins modeste, mais a souligné que Pogacar et Vingegaard étaient « les grands favoris absolus » pour lui. Le Slovène, qui a échangé l’année dernière l’équipe néerlandaise Visma contre l’équipe allemande Red Bull-Bora, a nié que cette année soit sa dernière chance de victoire au classement général en raison de son âge (34 ans). « Que je gagne ou non, il y aura un autre Tour l’année prochaine. Et encore l’année suivante.
Soins intensifs
Et Vingegaard ? Son histoire était la plus attendue. Le vainqueur des deux dernières éditions n’était plus apparu en public depuis sa chute du Pays Basque. Jusqu’à la fin, on ne savait pas s’il aurait récupéré à temps pour le Tour – la parole rédemptrice est tombée à la fin de la semaine dernière.
Dans son moment de presse, Vingegaard a déclaré que sa chute en avril (poumon effondré, côtes cassées et clavicule cassée) lui avait donné « les mois les plus difficiles de ma carrière ». Il s’est rétabli et est en forme, a-t-il poursuivi, mais les deux semaines de soins intensifs après le Pays Basque l’ont mis dans une situation extrêmement désavantageuse. « Je viens ici dans la pire forme que j’aie jamais connue pour un Tour de France. »
Son objectif, a déclaré Vingegaard, est « le meilleur résultat possible au classement général ». Il ne voulait pas utiliser le mot « victoire finale ». « Le fait que je sois ici est une victoire en soi. Le reste est du bonus. » Il l’a dit quatre fois.
Les relations entre Vingegaard et Pogacar pourraient se préciser ce week-end. Les deux premières étapes à travers les Apennins sont assez difficiles, avec de nombreux mètres de dénivelé positif. Lors du Tour de l’année dernière, Pogacar a attaqué dès le premier week-end, mais Vingegaard a finalement remporté la victoire au classement général. Et cette année ? Vingegaard : « J’ai l’espoir que ça puisse marcher. »