Dès que le milliardaire chinois de la technologie et fondateur de Xiaomi, Lei Jun, a dévoilé la première voiture au monde produite par une entreprise de smartphones, les passionnés d’automobile ont connu la source d’inspiration du design : la Taycan du constructeur automobile allemand Porsche, âgé de 93 ans.
Le Xiaomi SU7, dévoilé en décembre et lancé en mars, a secoué le plus grand marché automobile du monde. Fin avril, Xiaomi avait commandé plus de 88 000 voitures. Le mois dernier, l’entreprise a relevé son objectif de ventes pour cette année, passant de 100 000 à 120 000 véhicules.
Porsche, en comparaison, a subi une baisse de 24 pour cent de ses ventes au premier trimestre en Chine, à 16 340 voitures.
Les débuts époustouflants de Xiaomi ont mis en évidence l’avancée rapide de l’industrie chinoise des véhicules électriques, passant d’une perception révolue de modèles laids et de mauvaise qualité à des voitures élégantes, de haute technologie et abordables.
Lei Xing, fondateur du cabinet de conseil chinois AutoXing, a déclaré que l’opinion du leader local de l’industrie BYD, qui rivalise désormais avec Tesla pour le titre de plus grand producteur mondial de véhicules électriques, a commencé à changer il y a environ quatre ans avec sa berline Han. Toujours en 2019, la start-up locale Nio a lancé son concept ET, qui deviendra plus tard le modèle de luxe phare du groupe, un autre exemple des progrès du design chinois.
« Le style, les proportions et la sportivité étaient différents de tout ce que BYD avait fait auparavant », a déclaré Xing. « De même pour le Nio ET. »
Depuis lors, l’industrie chinoise des véhicules électriques est en plein essor et la crédibilité de l’industrie locale en matière de conception a fait d’énormes progrès. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que 10,1 millions de véhicules électriques seront vendus en Chine cette année, contre 3,4 millions en Europe et 1,7 million aux États-Unis.
Tu Le, fondateur du cabinet de conseil Sino Auto Insights, a souligné le HiPhi X de Human Horizons, un SUV de luxe lancé en 2020 par un fabricant de véhicules électriques de Shanghai, désormais en difficulté, comme le « premier véhicule cyberpunk réel censé se démarquer ». .
À l’autre extrémité du spectre, la Wuling Hongguang Mini EV, produite depuis 2020 par une coentreprise impliquant l’américain General Motors et deux constructeurs automobiles publics chinois, « a lancé une énorme tendance » pour les microvoitures pouvant être accessoirisées.
Pourtant, certains experts ont déclaré que la ressemblance indubitable du Xiaomi SU7 avec le design de Porsche mettait également en lumière la lutte de longue date de l’industrie pour trouver sa propre identité.
La première voiture de Xiaomi « émule très clairement » la Porsche Taycan, a déclaré Robert Dooley, stratège du cabinet de conseil Car Design Research basé au Royaume-Uni. « Du point de vue du design, c’est une opportunité gâchée. »
Dans de nombreux éléments de la conception automobile, notamment l’expérience utilisateur, la technologie et l’intérieur, certaines marques chinoises « devancent » leurs rivales occidentales, a déclaré Dooley, mais nombre d’entre elles ont encore du mal à mettre en valeur « leurs qualités uniques d’être chinoises ».
« Bien qu’ils soient plus avancés technologiquement dans certains cas, ils tentent en grande partie d’imiter une marque occidentale », a-t-il déclaré. « Quelles sont nos forces ? Pourquoi le marché nous connaît-il positivement ? Comment pouvons-nous réaliser ces choses ? . . . Pour moi, c’est un grand défi qui n’est pas relevé. »
Les entreprises embauchent désormais davantage de personnel local qui comprend mieux les consommateurs chinois. Xiaomi a recruté Li Tianyuan, le premier designer chinois embauché par BMW, à la tête de son équipe de conception automobile en 2021, tandis que les employés chinois représentent 90 % de l’équipe de conception de Geely basée à Shanghai.
L’essor de l’industrie des véhicules électriques du pays permet également l’intégration de systèmes avancés d’aide à la conduite et de divertissement dans la conception des voitures à un rythme plus rapide que dans le reste du monde.
« Les systèmes d’infodivertissement des marques étrangères ne sont peut-être pas aussi performants que ceux des constructeurs chinois de véhicules électriques », a déclaré Guo, un acheteur de voiture de 27 ans à Pékin qui a exprimé une préférence pour les intérieurs spacieux et la décoration luxueuse. Ses marques préférées, Li Auto et Aito, soutenue par Huawei, sont connues pour leurs modèles de SUV pleine grandeur équipés d’immenses écrans dans l’habitacle et de sièges avec masseurs intégrés.
Les constructeurs automobiles chinois repensent et redessinent de plus en plus leurs intérieurs en fonction du mode de vie de leurs consommateurs locaux. Dans de nombreux modèles haut de gamme, une attention bien plus grande est accordée à la disposition de la deuxième rangée, où la plupart des dirigeants d’entreprise sont assis tandis qu’ils sont conduits par des chauffeurs privés.
Ces efforts font suite à des années de braconnage des meilleurs talents du design occidentaux, notamment Kris Tomasson, un ancien designer de Ford et BMW qui a rejoint Nio en 2015, alors qu’il s’agissait d’une start-up ambitieuse fondée par l’entrepreneur en série William Li.
Tomasson, dont les références en matière de conception industrielle vont du jet d’affaires Gulfstream G650 à une bouteille de Coca-Cola, a déclaré que Li avait compris dès le début qu’un « ADN de conception fort » serait essentiel pour l’entreprise alors qu’elle défiait ses concurrents ayant des décennies d’expérience.
« Les capacités se sont développées ici, les talents ont grandi ici, l’expertise s’est développée ici. C’est juste une expérience », a-t-il déclaré. « Maintenant, ils ont réellement suivi le processus de conception des voitures. »
Tomasson a ajouté que les concurrents étrangers sous-estimaient encore la vitesse à laquelle les entreprises chinoises pouvaient avancer dans le processus de conception, « travaillant presque de l’instinct » avec moins d’itérations de conception.
Stefan Sielaff, qui a passé 30 ans chez des constructeurs automobiles européens, notamment Audi, Volkswagen et Bentley, avant de rejoindre Geely, a déclaré que les « exigences élevées » des consommateurs chinois férus de technologie l’avaient poussé à développer des voitures de plus en plus connectées et autonomes à une vitesse sans précédent.
«Ils sont très énergiques, ouverts à la technologie et mènent une vie trépidante. . .[while]dans d’autres parties du monde, les gens pensent encore qu’une voiture est [merely] un objet que vous conduisez de A à B », a-t-il déclaré.
Zeekr, la marque Geely que Sielaff a aidé à lancer, prend généralement deux ans pour produire un nouveau modèle, soit moins de la moitié des cycles de développement de la plupart des constructeurs automobiles européens établis.
Sielaff a attribué ce rythme à une « hiérarchie basse » au sein de l’entreprise qui l’a aidée à répondre aux récents changements dans les goûts des consommateurs chinois, la simplicité et la sobriété étant les nouveaux mots d’ordre.
« [Western carmakers] ont l’avantage d’une très bonne réputation et d’une grande valeur aux yeux des clients », a-t-il déclaré, « mais lorsqu’il s’agit de se réinventer et de se révolutionner, c’est aussi un fardeau. C’est un fardeau que nous n’avons pas.
Reportage supplémentaire de Wenjie Ding à Pékin