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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les factions en guerre lors des élections britanniques ont trouvé peu de place pour un accord. Mais les deux principaux partis se sont engagés à augmenter les dépenses de défense, en visant 2,5 pour cent du PIB.
Comme d’habitude avec les promesses de dépenses, le comment et le quand sont plus vagues. Et dans ce domaine, il peut s’avérer plus facile d’accumuler de l’argent que de le dépenser réellement.
La distribution des fonds incombe au ministère de la Défense, qui au cours du dernier exercice dépensé 54,2 milliards de livres sterling sur la défense (dont environ un quart va au personnel).
Le Royaume-Uni, comme la plupart des pays du monde, souhaite effectuer une grande partie de ces dépenses sur son territoire. La grande majorité de ses contrats sont conclus avec des géants de l’industrie nationale tels que BAE Systems, Babcock et Rolls-Royce. Mais ces entreprises s’appuient à leur tour sur des dizaines de milliers de fournisseurs mondiaux.
Des années de demande houleuse ont poussé les fabricants à se dépêcher d’augmenter leur capacité – une tâche difficile pour des installations de production sophistiquées et de longues chaînes d’approvisionnement. Le char allemand Leopard 2 est l’œuvre d’environ 1 500 entreprises.
Inévitablement, de nombreux fournisseurs sont hautement spécialisés et n’ont que peu ou pas de concurrents. Le fabricant français d’explosifs Eurenco est le leader en matière de propulseurs pour munitions. David Brown Santasalo, propriété de la société de capital-investissement Stellex Capital Management, domine le secteur des boîtes de vitesses pour navires de surface et autres navires de défense. Martin-Baker du Royaume-Uni est un grand spécialiste des sièges éjectables.
Les croisements avec d’autres industries ajoutent à l’angoisse. La technologie et l’aérospatiale sont les plus évidentes. Mais il existe d’autres vulnérabilités : regardez le approvisionnement perturbé en batteries utilisées dans la défense pendant le Covid-19, causée par des pénuries non pas d’éléments critiques mais de matériaux d’emballage en carton épuisés par les acheteurs en ligne.
Il est vrai que les initiatives gouvernementales telles que celles de l’UE Agir en soutien à la production de munitions visent à atténuer les pénuries. Mais les nouveaux arrivants se heurtent à d’importantes barrières à l’entrée. Des bilans solides sont nécessaires pour les contrats qui sont souvent mesurés en décennies plutôt qu’en mois.
Il y a ensuite les règles inhérentes au fonctionnement dans une industrie axée sur la sécurité nationale, notamment le cybercryptage et le fait d’éviter de tomber sous le coup des restrictions américaines à l’exportation. Même les enchères peuvent avoir un lourd tribut financier.
Atteindre des objectifs ambitieux semble en contradiction avec les objectifs – en Europe comme au Royaume-Uni – de accroître le recours aux PMEqui en 2022-23 représentaient 5 pour cent des dépenses du ministère de la Défense, soit 1,4 milliard de livres sterling. Cela n’est évidemment pas avantageux pour les entreprises situées au sommet de la chaîne alimentaire : elles préfèrent les réseaux rationalisés de fournisseurs plus importants, ce qui tend à se traduire par de meilleures offres plutôt que de disperser le travail. S’attaquer à la défense du royaume ne se limite pas à l’argent.