Le directeur général d’AstraZeneca est revenu d’un récent voyage en Chine exubérant à propos d’une «explosion» de sociétés de biotechnologie dans le pays et du potentiel de son entreprise à livrer au monde des médicaments découverts là-bas.
Pascal Soriot a déclaré que le marché était « complètement ouvert » aux investissements pharmaceutiques. « Il est difficile de ne pas être impressionné par les progrès réalisés en Chine ces dernières années », a-t-il ajouté lors d’un appel à la presse en avril.
Alors que le G7 a mis en garde contre la menace de « coercition économique » de la part de la Chine et que les États-Unis examinent les investissements chinois dans son secteur de la biotechnologie, AstraZeneca se concentre sur la capitalisation de sa position en Chine en tant que plus grande société pharmaceutique étrangère en termes de ventes.
« Lorsque vous êtes une entreprise mondiale comme AstraZeneca, vous devez toujours faire face au risque géopolitique et vous devez essayer de le gérer sans trop vous impliquer », a déclaré Michel Demaré, le nouveau président de l’entreprise, au Financial Times. Tant qu’il n’y a pas de problèmes juridiques ou de sanctions, a-t-il ajouté, « vous essayez simplement de prendre soin de vos patients et essayez d’atteindre le plus de patients possible ».
De nombreux fabricants de médicaments sont tentés par l’importante population vieillissante de la Chine, qui est de plus en plus touchée par des maladies chroniques causées en partie par le tabagisme, la pollution et des régimes alimentaires plus occidentalisés. Alors que le nationalisme vaccinal signifiait que la Chine rejetait les vaccins Covid-19 étrangers au profit de ses propres piqûres moins efficaces, elle est ouverte à d’autres médicaments innovants.
AstraZeneca pense que l’opportunité ne réside pas seulement dans les patients chinois, mais également dans les scientifiques du pays. « Le pouvoir d’innovation a changé », a déclaré Demaré. « Ce n’est plus du ‘copier, coller’. Ils ont vraiment le pouvoir d’innover et d’investir tout l’argent. Il y a beaucoup de start-ups et nous en faisons partie.
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Le fabricant de médicaments anglo-suédois a signé le mois dernier un partenariat d’une valeur pouvant atteindre 600 millions de dollars avec LaNova Medicines, basé à Shanghai, pour la licence mondiale d’un médicament potentiel contre le cancer, le dernier d’une série d’accords en oncologie et thérapie cellulaire. Fait inhabituel, AstraZeneca Chine a même un accord de collaboration pour vendre un médicament traditionnel chinois qui vise à faire baisser le cholestérol.
Les fabricants de médicaments étrangers ont tendance à considérer les partenariats comme plus sûrs que les acquisitions en Chine en raison des risques politiques et, historiquement, du vol de propriété intellectuelle. Mais Soriot a déclaré en avril que la société n’avait « aucune limitation » sur l’achat d’entreprises chinoises.
Interrogé sur les objections potentielles de Washington, il a cité un récent discours de la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, dans lequel elle a insisté sur le fait que les États-Unis n’avaient pas l’intention de « se découpler » de la Chine.
« Il y a des industries où il y a plus de tensions, bien sûr, mais cela ne s’applique pas à notre propre industrie pharmaceutique », a-t-il déclaré.
Néanmoins, les entreprises occidentales étant toujours confrontées à de nombreux obstacles pour faire des affaires en Chine, percer le marché nécessite des compétences politiques.
Lorsque AstraZeneca a récemment célébré son 30e anniversaire dans le pays, le vice-président exécutif mondial Leon Wang a promis que le fabricant de médicaments s’efforcerait d’être une entreprise patriotique qui « aime le parti communiste », selon Reuters. AstraZeneca a refusé de commenter la déclaration de Wang.
Soriot a transformé l’entreprise depuis qu’il en a pris la direction il y a 10 ans, en investissant dans la recherche et le développement qui ont créé des médicaments anticancéreux révolutionnaires. Après avoir vu une offre de Pfizer en 2014, les actions d’AstraZeneca ont augmenté de plus de 100 % au cours des cinq dernières années et sa capitalisation boursière a récemment dépassé celle de son rival américain.
La stratégie de l’entreprise consistant à renforcer sa présence en Chine en nouant des relations avec les gouvernements régionaux au-delà de Pékin, Shanghai et le centre biotechnologique de Suzhou, lui confère un autre avantage.
« Généralement, le marché examine les sociétés pharmaceutiques par franchises clés, comme un médicament individuel ou un domaine thérapeutique », a déclaré Dani Saurymper, gestionnaire de portefeuille chez Pacific Asset Management, investisseur d’AstraZeneca. « Il s’agit donc d’une question de croissance à laquelle les gens n’ont généralement pas pensé : quel est le potentiel de revenus géographique ? »
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Demaré a déclaré que le groupe était « très dans certaines provinces où il n’y a même pas un joueur étranger autre que nous ».
Wang, quant à lui, construit les activités d’AstraZeneca en Chine depuis son arrivée en 2013. «Leon est ouvert à tout», a déclaré Bruce Liu, qui dirige la division des sciences de la vie pour la Chine chez le cabinet de conseil Simon-Kucher & Partners. « Il a été très innovant. »
Avec un œil attentif sur les exigences du système de santé en développement de la Chine, Wang a supervisé la construction de milliers de centres dans les hôpitaux pour fournir le Pulmicort d’AstraZeneca, un médicament contre l’asthme et les maladies pulmonaires obstructives chroniques. Cette dernière condition touche plus de 100 millions de Chinois.
Paul O’Brien, un stratège d’entrée sur le marché chinois, a déclaré que les partenariats et les investissements en capital du fabricant de médicaments étaient attrayants pour le gouvernement et avaient aidé l’entreprise à « brouiller certaines des frontières » entre être considéré comme un entrant purement étranger et « un avec une peau importante ». sur le marché chinois ».
Alors que la Chine commençait à se concentrer davantage sur l’innovation dans la fabrication de médicaments au cours des cinq dernières années, les sociétés pharmaceutiques dépendantes de la vente de médicaments génériques non brevetés ont dû se démener pour changer leurs modèles commerciaux. Le pays a fait des réformes importantes pour donner aux patients l’accès à de nouveaux médicaments, plutôt qu’à des génériques bon marché.
Helen Chen, responsable de la pratique des soins de santé de LEK Consulting à Shanghai, a déclaré qu’il y avait eu un « très grand changement de mentalité » dans l’industrie depuis 2017, alors que Pékin accélérait le processus d’approbation réglementaire et de couverture d’assurance. La liste des médicaments couverts au niveau national, qui prenait autrefois quatre ans ou plus, est désormais révisée chaque année.
Mais alors que le gouvernement chinois a fait plaisir à l’industrie en accélérant le processus, il a joué dur sur le prix.
Demaré a déclaré qu’AstraZeneca avait connu une « période difficile » en Chine en raison de la pression du gouvernement sur les prix et d’un coup porté à la demande pendant les strictes fermetures de Covid-19.
Cependant, il a souligné le retour de l’entreprise à une croissance à deux chiffres dans le pays. Au premier trimestre 2023, les ventes en Chine, à l’exclusion de celles liées aux vaccins et traitements contre le Covid-19, ont augmenté de 11% sur un an à taux de change constants pour atteindre 1,6 milliard de dollars, bien que la croissance devrait ralentir à un faible pourcentage à un chiffre cette année.
Liu, de Simon-Kucher, a déclaré qu’AstraZeneca n’avait pas été « assez vigilante » au cours des deux dernières années sur les politiques chinoises visant à encourager la concurrence des génériques, et n’avait pas introduit suffisamment de médicaments innovants en réponse.
Mais l’étendue de l’expérience locale de la société en Chine a aidé à la transition, a-t-il ajouté, notant qu’AstraZeneca Chine était traitée avec « liberté, latitude et confiance » par le siège mondial du fabricant de médicaments.
AstraZeneca connaît également un certain succès avec ses médicaments innovants. Les ventes de Tagrisso, un traitement contre le cancer du poumon, ont augmenté de 17% sur un an dans les marchés émergents pour atteindre 444 millions de dollars au premier trimestre, dont les trois quarts auraient probablement été en Chine, selon Simon Baker, analyste chez Redburn. . « Ce n’est pas loin d’être un blockbuster rien qu’en Chine », a-t-il déclaré, un terme de l’industrie pour un médicament dont les ventes s’élèvent à 1 milliard de dollars par an ou plus.
Des réformes telles que des règles plus assouplies sur l’externalisation de la fabrication ont également facilité la concurrence mondiale des entreprises chinoises de biotechnologie, tandis que les modifications apportées aux règles d’inscription de Hong Kong ont ouvert le marché aux biotechnologies sans revenus. Avec des temps de développement longs, les groupes biotech ont parfois besoin de financements pendant une décennie avant leur première vente.
Soriot pense qu’AstraZeneca peut être un partenaire de choix pour les biotechnologies chinoises, qui, selon lui, découvrent de nouveaux produits et technologies qui « façonneront l’avenir de la médecine ». Il prévoyait d’utiliser la présence d’AstraZeneca dans le pays pour « exploiter cette innovation et aider ces entreprises à développer et commercialiser leurs produits à l’échelle mondiale ».
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Wang a déjà dirigé un partenariat avec la banque d’investissement publique China International Capital Corporation pour créer un fonds d’un milliard de dollars pour investir dans des start-ups locales.
Chen, de LEK Consulting, estimait que des acquisitions seraient politiquement possibles pour AstraZeneca, tant que le groupe ne visait pas un «grand champion chinois de l’industrie» ou des sociétés de thérapie génique, considérées comme stratégiques au niveau national.
Liu a déclaré que les acquisitions n’étaient « en théorie pas une mauvaise idée », les sociétés pharmaceutiques étant capables de négocier des prix avantageux car de nombreuses biotechnologies étaient « à court d’argent ». Mais il a ajouté qu’ils n’étaient pas courants en raison de problèmes potentiels d’intégration des actifs et d’autres défis géopolitiques et juridiques, d’autant plus que les relations entre l’Occident et la Chine s’étaient détériorées.
Lindsay Gorman, chercheur principal pour les technologies émergentes au sein du groupe de réflexion Alliance for Securing Democracy, a déclaré que les déclarations de patriotisme et de loyauté envers le Parti communiste étaient pragmatiques dans ce contexte.
« L’obséquiosité n’est certainement pas subtile, mais AstraZeneca dit à haute voix la partie calme. À un degré ou à un autre, toutes les entreprises en Chine fonctionnent au gré d’un État autoritaire », a-t-elle déclaré.
« C’est pourquoi le gouvernement américain se préoccupe de plus en plus d’industries. . . Mais est-ce le coût de faire des affaires ? Dans le secteur pharmaceutique, de nombreuses entreprises ont décidé que oui. »