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La compagnie d’assurance Assured Guaranty, cotée à New York, a accumulé plus de 10 milliards de dollars d’exposition à certains des services publics d’eau britanniques les plus endettés, soulignant comment les risques dans le secteur en difficulté se sont répandus au-delà des frontières du pays.
Assured Guaranty pourrait finir par devoir rembourser les prêteurs si des sociétés telles que Thames Water et Southern Water faisaient défaut ou ne remboursaient pas les intérêts. Les services des eaux britanniques, sous la pression de la hausse de l’inflation et de la surveillance réglementaire croissante, ploient sous la dette de 60 milliards de livres sterling.
« Nous pensons que la dette de la compagnie des eaux britannique que nous avons assurée a un profil de crédit solide, car elle fournit un service public essentiel et se trouve dans un secteur bien réglementé où nous garantissons la dette de premier rang, qui a toutes des notations sous-jacentes de qualité d’investissement », Nick Proud, directeur général principal chez Assured Guaranty, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « À ce jour, une compagnie des eaux britannique n’a pas fait défaut sur sa dette. »
Assured Guaranty travaille généralement avec des prêteurs finançant des projets d’infrastructure soutenus par le gouvernement municipal américain, fournissant une assurance qui rembourse les investisseurs en dette si un emprunteur fait défaut.
Les produits peuvent aider à améliorer la cote de crédit des obligations et encourager les prêteurs à soutenir des entreprises qui pourraient autrement avoir du mal à lever des fonds. Lorsqu’elle est déclenchée, l’assurance est structurée pour être remboursée au fil du temps, reflétant la façon dont les prêts couverts seraient remboursés.
Cependant, le groupe a également accumulé environ 1,9 milliard de dollars d’exposition à Thames Water seul, avec Southern Water sa plus grande exposition non américaine à 2,2 milliards de dollars, selon les résultats publiés en mars. Anglian Water, Yorkshire Water et Dŵr Cymru Welsh Water figurent toutes parmi leurs 10 principales participations non américaines, selon les résultats.
Assured Guaranty a intensifié son activité dans le secteur de l’eau au Royaume-Uni au cours des 18 derniers mois, concluant un nouvel accord pour fournir une couverture aux prêteurs de Portsmouth Water en juin et l’année dernière acceptant de fournir des facilités de liquidité à Yorkshire Water.
L’agence de notation S&P a des perspectives négatives pour environ les deux tiers des compagnies d’eau britanniques qu’elle note, ce qui indique la possibilité de déclassements si les performances financières se détériorent.
Le gouvernement britannique aurait discuté de plans visant à placer les compagnies des eaux défaillantes dans un « régime d’administration spécial », avec Thames Water au centre des discussions après le départ brutal de son directeur général le mois dernier.
Le régulateur britannique de l’eau Ofwat surveille de près la santé financière de cinq sociétés britanniques – Thames Water, Southern Water, SES Water, Portsmouth Water et Yorkshire Water.
Thames Water, Southern Water et Yorkshire Water ont toutes obtenu des engagements des actionnaires pour investir des centaines de millions de livres supplémentaires au cours des dernières semaines dans le but de consolider leurs finances.
La crise a incité certains prêteurs de Thames Water, la plus grande installation d’eau privatisée d’Angleterre, à embaucher des conseillers pour évaluer leurs options si l’entreprise était placée sous administration spéciale.
« Notre rôle a été de tenir la main d’investisseurs anxieux », a déclaré Jennifer Marshall, associée du cabinet d’avocats Allen & Overy. « Jusqu’à présent . . . il n’y a pas eu de valeurs par défaut. À ce stade, c’est la planification d’urgence et les gens essaient de comprendre leurs droits.
Fitch Ratings a abaissé la note de crédit de Southern Water vendredi, tout en maintenant une perspective négative, notant un certain nombre de défis pour l’entreprise, notamment « des coûts d’intérêt élevés et un portefeuille de dérivés à long terme avec des passifs significatifs à la valeur de marché ».
L’exposition d’Assured Guaranty aux compagnies des eaux britanniques est presque égale au total des « ressources de règlement des sinistres » du groupe, qui s’élevait à 10,8 milliards de dollars fin mars. Il a déclaré un bénéfice net de 124 millions de dollars l’an dernier.
Proud a déclaré qu’Assured Guaranty avait une « longue histoire de succès dans l’atténuation des pertes potentielles », cependant, et a noté que le groupe avait maintenu « un niveau relativement constant de ressources de paiement des sinistres au cours des 15 dernières années ».
L’assureur bénéficie de solides notations de crédit de AA et A1 de S&P et Moody’s respectivement, ce dernier citant son « profil de capital solide » et sa « souscription prudente ».
Les soi-disant assureurs monoline comme Assured Guaranty fournissent généralement une assurance aux titres garantis par les gouvernements, ce qui signifie qu’il est peu probable que les emprunteurs fassent défaut sur leurs prêts. Aux États-Unis, ses plus grandes expositions comprenaient l’État du New Jersey et l’Autorité portuaire de New York.
Les produits qu’elle vend étaient populaires avant la crise financière mondiale, mais de nombreux fournisseurs ont explosé après avoir souscrit d’importants montants d’assurance pour des titres adossés à des prêts hypothécaires à risque, entre autres.