C’était son premier rapport trimestriel en tant que PDG d’ASML, et il se souviendra toujours de lui. Mercredi, Christophe Fouquet, le nouveau PDG du fabricant de machines à copeaux de Veldhoven, a présenté des chiffres meilleurs que prévu : un chiffre d’affaires de 6,2 milliards d’euros et 1,6 milliard de bénéfice. Et cela à un moment où l’industrie des puces se remet d’une grave baisse.
Cependant, les nouvelles positives d’ASML ont été éclipsées en bourse par un message opportun de Bloomberg. Il a rapporté que le gouvernement américain continue de faire pression pour des restrictions plus strictes à l’exportation pour ASML, dans le but de ralentir davantage l’avancée technologique de l’industrie chinoise des puces. Comme ASML réalise actuellement la moitié de son chiffre d’affaires en Chine, cela a entraîné une baisse du cours de l’action de plus de 10 pour cent. Conclusion : la peur géopolitique l’emporte sur l’optimisme concernant la technologie des puces.
1 Que se passe-t-il ?
ASML, l’entreprise technologique la plus cotée en bourse en Europe, est le leader du marché des machines de lithographie. Il s’agit de dispositifs complexes qui projettent des motifs de puces sur des disques de silicium. Plus les structures sont imprimées avec précision, plus les puces sont puissantes et efficaces. Les machines ASML les plus chères « écrivent » avec ce qu’on appelle une lumière ultraviolette extrême, qui produit des puces à mailles très fines. Ces appareils ne sont pas autorisés à entrer en Chine.
Les restrictions à l’exportation visaient initialement uniquement la production des puces les plus avancées. Aux yeux des États-Unis, la Chine n’est pas autorisée à produire elle-même des semi-conducteurs avec lesquels le secteur technologique chinois pourrait développer une intelligence artificielle et des supercalculateurs plus intelligents. De telles applications donneraient à la Chine une domination militaire sur les pays occidentaux.
La barre pour les équipements à puces « interdits » est de plus en plus basse, car les restrictions jusqu’à présent semblent avoir eu peu d’effet. L’industrie chinoise des puces continue de croître et d’innover, même avec des ressources limitées. Par exemple, le fabricant chinois de puces SMIC a réussi à fabriquer des puces assez avancées avec une lithographie régulière basée sur la lumière ultraviolette profonde (DUV). En termes simples : avec un feutre épais, le SMIC peut toujours tracer des lignes fines, même si cela est beaucoup moins efficace qu’avec un feutre fin, la machine EUV. Pour cela, SMIC a besoin de nombreuses autres machines à puces, provenant par exemple de fournisseurs américains.
Depuis l’année dernière, certaines machines ASML DUV sont également soumises à des restrictions à l’exportation. Mais pour les Américains, ces mesures ne vont pas assez loin. Ils souhaitent désormais qu’ASML cesse de maintenir les machines DUV précédemment livrées. Si les spécialistes d’ASML ne peuvent plus accéder aux machines, cela signifie en pratique que la production s’arrêtera en Chine.
Cette restriction s’applique déjà à une poignée d’usines chinoises de puces, mais le gouvernement néerlandais va trop loin en étendant cette mesure. Pourtant, les Américains accentuent la pression pour restreindre la maintenance, contre la volonté d’ASML. Les clients ne veulent pas perdre du poids, mais doivent respecter les règles.
Il existe un risque que les Américains abaissent encore la barre pour les machines à puces autorisées à entrer en Chine. Cela a des conséquences sur la production de puces courantes fabriquées avec les anciennes machines DUV. Ce sont précisément ces puces relativement simples qui sont nécessaires dans le monde entier pour la transition énergétique et les véhicules électriques. La Chine repousse les limites et investit toutes ses forces dans la technologie des puces « matures ». C’est pourquoi ASML continue de recevoir des commandes de la Chine tandis que le reste de l’industrie des puces freine brusquement.
2Pourquoi les Américains veulent-ils durcir les mesures ?
À l’approche des élections américaines, tant les Républicains que les Démocrates veulent marquer en adoptant un ton plus dur à l’égard de la Chine. Le candidat à la présidentielle Donald Trump a jeté de l’huile sur le feu en affirmant que Taïwan devrait payer pour la défense américaine contre une éventuelle invasion chinoise.
« Nous ne sommes pas différents d’une compagnie d’assurance », a déclaré Trump mardi dans une interview. Bloomberg. Le cours de l’action du fabricant taïwanais de puces TSMC, le plus gros client d’ASML, a rapidement chuté.
ASML agit également comme une sorte de prime d’assurance, en tant que principal fournisseur des équipements les plus importants dans chaque usine de puces. En restreignant l’accès à ces machines à puces, avec ou sans la coopération des Pays-Bas, Washington acquiert un certain contrôle sur la Chine.
Le nouveau cabinet néerlandais ne sera pas non plus en mesure de tenir tête à la superpuissance américaine. Il n’existe pas encore de réponse paneuropéenne aux règles d’exportation que Washington impose au monde. Bruxelles y travaille, mais cela n’avance pas très vite. La réglementation des exportations relève actuellement de la compétence nationale.
3 ASML peut-il construire des machines sur lesquelles les États-Unis n’ont aucune influence ?
Avec plusieurs succursales et plus de 8 000 employés aux États-Unis, ASML ne peut pas simplement contourner les réglementations en matière d’exportation. Pas même si l’entreprise décidait de produire des pièces pour machines ailleurs, par exemple en Europe.
À plus long terme, la politique américaine pourrait s’avérer contre-productive. Les entreprises qui ne veulent pas être surprises par des mesures inattendues à l’exportation choisiront d’éviter les ingrédients et les fournisseurs américains. Les États-Unis ont déclenché la guerre technologique – même lorsque Trump était président – dans le but de ralentir la Chine. Le risque est que l’Amérique se tire une balle dans les doigts.
4 Comment cela affecte-t-il la croissance d’ASML ?
ASML compte sur un bond de croissance dans l’industrie des puces, alimenté en partie par la demande de puces IA pour l’intelligence artificielle. Cela compense les revers que pourrait subir ASML en Chine.
ASML considère 2024 comme une année de transition et se prépare en pré-produisant des machines pour 2025, lorsque la demande de nouveaux systèmes devrait exploser. De nouvelles usines de puces sont également prévues aux États-Unis et en Europe – ce qui fait partie du jeu géopolitique – mais la construction ne progresse pas malgré des subventions importantes. En Asie, comme c’est également le cas d’ASML, les usines de puces sont mises en place beaucoup plus rapidement.
Lire aussi
Comment le gouvernement a voulu empêcher le départ d’ASML avec l’Opération Beethoven