L’écrivain est l’auteur de ‘Extra Time: Ten Lessons for an Aging World’
La nouvelle de cette semaine selon laquelle la population de l’Inde devrait dépasser celle de la Chine est un moment psychologique puissant. Depuis trois siècles que l’Empire moghol a dépassé en nombre la dynastie Qing, l’Inde n’a pas été plus grande que son rival. Le Parti communiste chinois craint que la Chine, dont la population se contracte rapidement, ne vieillisse avant de s’enrichir. Les craintes occidentales de stagnation conduisent à des débats angoissés sur l’immigration et à des appels à des politiques « natalistes ». Mais les gouvernements du monde entier devraient résister à la tentation de militariser la population.
Les changements démographiques démolit les vieilles certitudes. Une minute, nous nous inquiétons des 8 milliards d’humains qui font des ravages sur la planète. Le lendemain, nous commençons à paniquer en pensant que la baisse des taux de natalité et le vieillissement des populations ralentiront les économies et éroderont les civilisations. Au Japon, j’ai assisté à des débats angoissés sur la possible extinction de la race. En Amérique – qui jusqu’à présent a été une exception dans le monde vieillissant et riche – je parle aux décideurs politiques qui craignent que les groupes d’immigrants cessent d’alimenter la nation parce qu’ils n’ont plus autant d’enfants qu’auparavant.
La main-d’œuvre en expansion de l’Inde est enviée par les nations vieillissantes. Quarante pour cent de sa population a moins de 25 ans et environ 1 personne sur 5 des moins de 25 ans dans le monde y vit. Son âge médian de 28 ans contraste favorablement avec 38 ans aux États-Unis et 39 ans en Chine. Mais ce vivier immense et jeune ne sera une bénédiction pour leur pays que s’ils peuvent trouver des emplois.
L’Inde a une classe moyenne en plein essor et est un leader mondial de l’informatique, ce qui la place en bonne position pour attirer les investissements des entreprises cherchant à se diversifier en dehors de la Chine. Mais le saut vers la fabrication haut de gamme, qui a propulsé des pays comme Taïwan et la Corée du Sud vers la prospérité, a jusqu’à présent été insaisissable dans un pays où près de la moitié de la main-d’œuvre travaille toujours sur la terre, et 46% des adultes de plus de 25 ans ne l’ont pas fait. terminer l’école primaire. Et son attrait en tant que contrepoids démocratique pourrait décliner sous les politiques répressives du Premier ministre Narendra Modi.
Partout dans le monde, la course est lancée pour sécuriser les dividendes démographiques avant que la baisse des taux de natalité ne freine la croissance économique. Mais de nombreux pays en croissance – de l’Inde à l’Égypte en passant par le Nigéria – pourraient avoir du mal à atteindre le type de dividende démographique récolté par les tigres asiatiques à moins qu’ils ne puissent également réaliser des gains de productivité. Les matières premières de l’Afrique pourraient être une aubaine pour le continent, mais pour le moment, la Chine utilise son poids pour y sécuriser les ressources, établir son influence et compenser son propre profil de vieillissement.
Au cours de la prochaine décennie, tous les pays s’efforceront de maintenir le PIB par habitant à mesure que la croissance démographique ralentira. Le Canada vient d’accueillir le plus grand nombre d’immigrants de son histoire, dans le cadre d’une stratégie visant à compenser son faible taux de natalité. Les pays d’Europe occidentale relèvent l’âge de la retraite.
La crainte est que nous soyons au bord d’un cercle vicieux. Si les gouvernements facturent davantage d’impôts à la main-d’œuvre en diminution pour soutenir les personnes âgées, les jeunes citoyens pourraient trouver de moins en moins abordable d’avoir des enfants. Alors que les nations sont aux prises avec la démographie, un nombre croissant d’entre elles adoptent des politiques formelles pour augmenter ou diminuer la fécondité. Sur les 197 nations du monde, 69 ont pour objectif de réduire le taux de natalité et 74 ont pour objectif de l’augmenter ou de le maintenir.
Le danger vient lorsque des pays qui perdent du terrain démographiquement commencent à exercer une pression inacceptable sur les femmes pour qu’elles aient des enfants. L’Inde et la Chine cherchent toutes deux à contrôler la fécondité depuis des décennies : l’Inde a été le premier pays au monde à avoir une politique nationale de planification familiale, qu’elle a lancée en 1952, tandis que la Chine a mis en œuvre sa politique de l’enfant unique en 1980. Les deux nations ont imposé des des mesures visant à restreindre la taille de la famille dans la poursuite des objectifs de développement. Celles-ci ont eu des répercussions considérables. Malgré l’abandon de sa politique de l’enfant unique en 2016, le parti communiste chinois n’a pas été en mesure d’inverser la tendance. En Inde, la majeure partie de la croissance est tirée par seulement 5 de ses 36 États.
Il est important de rappeler que les êtres humains ne sont pas des facteurs de production. L’histoire moderne de la baisse des taux de natalité est en grande partie celle de la libération des femmes. De nombreuses démocraties versent désormais des « primes pour bébés » pour aider à couvrir les frais de garde d’enfants. Mais des régimes plus méchants peuvent revenir rapidement à des méthodes plus répressives. En Turquie, le président Recep Tayyip Erdoğan a dénoncé la planification familiale et déclaré que les mères ont la responsabilité de fournir des descendants. En Iran, le mariage des enfants est en hausse. La Russie a relancé le prix de la «mère héroïne» pour les femmes qui ont dix enfants ou plus.
Commentant le jalon de l’Inde contre la Chine, l’UNFPA, l’agence de santé sexuelle et reproductive des Nations Unies, a appelé à mettre l’accent sur la qualité de vie, et non sur la quantité de personnes. Il a également constaté que les pays sans politiques visant à augmenter les taux de fécondité obtiennent des scores beaucoup plus élevés sur les indices de liberté humaine que ceux qui le font.
Les gouvernements craignent de perdre leur influence dans le monde si leurs populations ne suivent pas le rythme de celles de leurs rivaux, et ils craignent de bloquer la croissance économique. Pour commencer, ils doivent accélérer les alternatives pour stimuler les naissances. Garder les citoyens en bonne santé jusqu’à un âge avancé leur permet de travailler plus longtemps. Investir dans la technologie et les compétences peut maximiser le potentiel des populations existantes. L’adoption de politiques favorables à la migration peut redynamiser une société, à condition qu’elle soit associée à des efforts concertés d’intégration.
Les gros titres qui ont salué le bond en avant de l’Inde ont été rédigés dans un langage machiste de « dépassement » et de « relégation », montrant à quel point la science dure et froide de la démographie est liée à la psychologie de la « victoire ». Mais grand n’est pas toujours le meilleur – comme la décennie à venir pourrait le montrer.