Pour Masayoshi Son de SoftBank, la liste Arm et combien elle peut rapporter compte plus que jamais. La montée en flèche des pertes d’investissement du groupe d’investissement technologique japonais signifie que le flotteur de sa société de portefeuille Arm offre une source importante de fonds – et une chance de rachat pour Son après une série d’investissements ratés. Mais les risques d’exécution augmentent.
Pékin est peut-être la seule autre partie aussi intéressée par l’avenir du concepteur de puces basé au Royaume-Uni que Son. Beaucoup de choses ont changé au cours des mois depuis que Son a soutenu une future cotation d’Arm aux États-Unis. Les interdictions américaines d’exportation de puces émises en octobre signifient qu’il est devenu de plus en plus difficile pour les entreprises chinoises, telles que le géant du commerce électronique Alibaba, de se procurer des puces et des conceptions avancées. Cela s’applique aux conceptions les plus avancées d’Arm, utilisées dans les derniers appareils mobiles et centres de données du monde entier.
La Chine a fait quelques progrès avec des conceptions de semi-conducteurs maison. Le nombre d’entreprises chinoises de conception de puces adoptant l’architecture open source Risc-V a augmenté rapidement. Les géants technologiques locaux, dont Alibaba et Tencent, ont investi dans des processeurs qui pourraient remplacer les conceptions d’Arm.
Pourtant, pour l’instant, l’architecture de puce d’Arm domine les appareils mobiles en Chine. Cela peut expliquer pourquoi la Chine a retardé le projet d’Arm de se décharger de sa coentreprise locale. Depuis mai de l’année dernière, les responsables chinois ont refusé de traiter les documents confirmant le transfert d’Arm China à la nouvelle entité Vision Fund de SoftBank.
L’unité apporte beaucoup de revenus à Arm. La croissance des ventes en Chine a été forte, en hausse de plus d’un tiers l’an dernier, malgré le ralentissement des exportations et la baisse de la demande locale d’appareils grand public dans un contexte de confinement strict. La perte de ce revenu, qui représentait autrefois environ un cinquième des ventes totales, affecterait la valorisation d’Arm.
Quels que soient les problèmes politiques, de nouveaux retards créent une incertitude quant au moment de l’inscription, ce que Son ne peut se permettre. SoftBank a annoncé une perte d’investissement de 5,4 milliards de dollars au cours du trimestre de décembre. Le cours de son action a chuté d’un dixième au cours du mois dernier.
SoftBank a acquis Arm pour 32 milliards de dollars en 2016. Aujourd’hui, compte tenu du ralentissement de l’industrie des puces, même avec les fortes ventes de l’unité chinoise, Arm rapporterait moins de 34 milliards de dollars lorsqu’il est évalué à un multiple moyen de l’industrie. SoftBank aurait prévu une valorisation d’au moins 60 milliards de dollars pour Arm l’année dernière. Son et les investisseurs qui attendent avec impatience la cotation d’Arm devraient réduire considérablement leurs attentes.