Arm cherche à augmenter les prix de ses conceptions de puces alors que le groupe appartenant à SoftBank vise à augmenter ses revenus avant une offre publique initiale très attendue à New York cette année.
Le groupe basé au Royaume-Uni, qui conçoit des plans pour les semi-conducteurs présents dans plus de 95% de tous les smartphones, a récemment informé plusieurs de ses plus gros clients d’un changement radical de son modèle commercial, selon plusieurs dirigeants de l’industrie et anciens employés.
Ces personnes ont déclaré qu’Arm prévoyait de cesser de facturer des redevances aux fabricants de puces pour l’utilisation de ses conceptions en fonction de la valeur d’une puce et de facturer à la place les fabricants d’appareils en fonction de la valeur de l’appareil. Cela devrait signifier que l’entreprise gagne plusieurs fois plus pour chaque design qu’elle vend, car le smartphone moyen est beaucoup plus cher qu’une puce.
Les changements représentent l’un des plus grands remaniements de la stratégie commerciale d’Arm depuis des décennies, à un moment où le directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, cherche à augmenter les bénéfices d’Arm et à attirer les investisseurs vers son retour imminent sur les marchés publics.
« Arm va voir les clients et leur dit ‘Nous aimerions être payés plus pour la même chose' », a déclaré un ancien cadre supérieur qui a quitté l’entreprise l’année dernière. « Ce que SoftBank est en train de faire en ce moment, c’est de tester la valeur marchande du monopole détenu par Arm. »
SoftBank, qui a acquis Arm pour 24,3 milliards de livres sterling en 2016, prévoit de conserver une participation majoritaire après l’introduction en bourse. Il visait à commencer à faire passer le bouleversement des prix chez le concepteur de puces dès l’année prochaine, mais a jusqu’à présent été frustré par la réticence des clients à accepter le nouvel arrangement.
MediaTek, Unisoc et Qualcomm, ainsi que plusieurs fabricants chinois de smartphones, dont Xiaomi et Oppo, font partie des entreprises qui ont été informées du changement proposé de la politique tarifaire, selon plusieurs personnes proches des discussions.
La société basée à Cambridge concède sous licence ses conceptions à divers fabricants de puces pour qu’ils les utilisent pour fabriquer les semi-conducteurs trouvés dans les smartphones, les ordinateurs et les voitures. Il facture des frais de licence pour l’obtention de ses plans, puis une redevance récurrente pour chaque puce expédiée.
Arm est également devenu plus agressif en poussant les augmentations de prix dans son modèle de vente existant pour les redevances et les licences au cours de l’année écoulée, en particulier pour les clients fabriquant des puces pour smartphones, où il occupe une position dominante sur le marché, selon des personnes connaissant les récents mouvements.
Arm est enfermé dans une âpre bataille juridique avec son plus gros client, Qualcomm, depuis le second semestre de l’année dernière, accusant le fabricant de puces mobiles d’utiliser sa propriété intellectuelle sans autorisation.
Dans sa demande reconventionnelle, le fabricant de puces a allégué qu’Arm avait dit à « un ou plusieurs clients de Qualcomm » qu’il cesserait d’octroyer des licences aux unités centrales de traitement. [CPU] à toutes les sociétés de puces et ne fournirait des licences qu’aux fabricants d’appareils eux-mêmes.
Selon le nouveau modèle économique présenté par Arm, les redevances seraient fixées en fonction du prix de vente moyen (ASP) des appareils mobiles plutôt que de celui des puces. Les changements concerneront principalement les conceptions « Cortex-A » les plus importantes d’Arm, essentielles au développement des processeurs pour smartphones.
La facturation basée sur le prix de l’appareil est une pratique répandue sur le marché des équipements de télécommunications, Qualcomm, Nokia et Ericsson utilisant tous un modèle similaire pour leurs brevets. Le problème pour Arm est qu’il tente de modifier sa stratégie de tarification longtemps après avoir établi un modèle de vente différent.
Le prix moyen d’une puce informatique pour smartphone est d’environ 40 $ pour Qualcomm, 17 $ pour MediaTek et 6 $ pour Unisoc. Arm facture des redevances d’environ 1 à 2% de la valeur de chaque puce vendue en fonction de ses conceptions, selon Sravan Kundojjala, analyste chez TechInsights.
En revanche, le smartphone moyen s’est vendu 335 dollars en 2022. Bien qu’il soit peu probable qu’Arm recherche jusqu’à 1 à 2% de la valeur de chaque appareil, ceux qui connaissent le sujet ont déclaré que la société fixerait ses nouveaux prix d’une manière qui augmente considérablement les revenus globaux.
« Le [royalty] le montant sera au moins plusieurs fois supérieur à ce que Arm obtient maintenant », a déclaré un dirigeant d’un important fabricant chinois de smartphones qui a jusqu’à présent refusé de soutenir le plan proposé. « On nous dit qu’ils espèrent que de tels changements pourraient commencer à partir de 2024. »
Certains des clients d’Arm, dont Apple, sont à la fois des fabricants de puces et des fabricants d’appareils, et ont conclu des accords de licence et de redevances spéciaux avec Arm. Le fabricant d’iPhone n’est pas impliqué dans les discussions sur le changement du modèle commercial d’Arm, ont déclaré des dirigeants au courant des récentes discussions de l’entreprise.
Arm, SoftBank, Qualcomm, MediaTek, Unisoc, Xiaomi et Oppo ont refusé de commenter.
Son s’appuie sur une introduction en bourse à succès d’Arm pour aider à redresser SoftBank, qui a subi de lourdes pertes au cours de l’année écoulée alors que la valeur de ses investissements technologiques a été martelée dans un ralentissement plus large de l’industrie.
Son a annoncé l’année dernière qu’il se retirerait des opérations quotidiennes de SoftBank pour se consacrer à la croissance d’Arm.
Des personnes proches du milliardaire ont déclaré qu’il pensait qu’Arm avait pris une plus petite part des bénéfices de l’industrie au cours de la dernière décennie que les fabricants de puces tels que Nvidia, Broadcom et Qualcomm, en particulier compte tenu de l’importance et de l’omniprésence de ses conceptions dans les mobiles.
Des investisseurs aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Japon ont déclaré au FT qu’ils avaient appliqué des valorisations à Arm comprises entre 30 et 70 milliards de dollars. Ils disent que le large éventail découle de la difficulté d’identifier des entreprises comparables et d’un manque de clarté sur la stratégie de croissance précise de l’entreprise ces dernières années.
Pendant plusieurs années sous la propriété de SoftBank, Arm a affiché des revenus stagnants et des bénéfices en baisse. Les coûts d’armement sont passés de 716 millions de dollars en 2015 à 1,6 milliard de dollars en 2019, selon les données de SoftBank. Les revenus ont augmenté de 20% à 1,9 milliard de dollars au cours de la même période, tandis que les bénéfices ont chuté de près de 70% à 276 millions de dollars en 2019.
Il a depuis renversé la vapeur, affichant une augmentation de 35% de ses revenus à 2,7 milliards de dollars en 2021, dernière date pour laquelle il existe des chiffres annuels, et une augmentation de 68% de ses bénéfices ajustés à 1 milliard de dollars.
Reportage supplémentaire de Qianer Liu à Hong Kong et Leo Lewis à Tokyo