Le système immunitaire peut être dérégulé pendant longtemps après une infection par le coronavirus SARS-CoV-2. Pendant plus de deux ans après une infection, de nombreuses cellules immunitaires activées peuvent être trouvées dans toutes sortes d’organes, y compris la moelle épinière et la paroi intestinale, davantage que chez les personnes non infectées. Et chez les personnes souffrant de plaintes à long terme après une infection (Covid long), cette réaction immunitaire est même liée à l’organe à l’origine des problèmes, comme les poumons. Un virus actif peut également être trouvé dans les intestins pendant plus de deux ans après l’infection.
Cela ressort clairement d’une étude américaine dans laquelle 24 participants ont subi un type spécial d’analyse de tout leur corps jusqu’à 30 mois après une infection par le coronavirus, montrant des cellules immunitaires actives. L’étude est apparu mercredi dans la revue scientifique Médecine translationnelle scientifique.
Le Long Covid (également connu sous le nom de syndrome post-Covid) touche environ 90 000 personnes aux Pays-Bas ; Trois mois après une infection, ils souffrent, par exemple, d’une fatigue intense, de problèmes de mémoire, d’essoufflement, d’épuisement après un effort, de troubles gastro-intestinaux, d’un rythme cardiaque anormal ou de douleurs musculaires – les symptômes varient d’une personne à l’autre et durent des mois, voire des années. L’Organisation Mondiale de la Santé OMS définit le long covid comme des plaintes apparues dans les trois mois suivant l’infection et persistant pendant au moins deux mois et pour lesquelles il n’y a pas d’autre explication.
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On ne sait pas exactement quels mécanismes biologiques sont à l’origine de toutes ces plaintes. Il y a des indications, notamment dans le sang, selon lesquelles un système immunitaire dérégulé joue un rôle, peut-être en raison de particules virales résiduelles, mais la question de savoir si cela est réellement à l’origine des plaintes reste un mystère. La nouvelle étude montre que même une légère infection au coronavirus peut entraîner une réponse immunitaire durable dans toutes sortes de tissus et que le coronavirus peut rester dans le corps pendant des années.
Herpès dans les ganglions nerveux
De nombreux virus peuvent persister dans des endroits spécifiques du corps après une infection, comme les virus de l’herpès dans les ganglions nerveux. On ne sait pas encore bien dans quelles cellules et tissus cela se produit pour le coronavirus.
24 personnes infectées par le coronavirus ont participé à l’étude. Parmi eux, 18 présentaient encore des symptômes : 12 depuis plus de trois mois, certains depuis même 2,5 ans. Les 6 autres participants ne présentaient plus de symptômes.
Les chercheurs ont réalisé un PET scan de chaque participant (tomographie par émission de positrons ) du corps entier, après que certains globules blancs actifs, les lymphocytes T, aient été marqués avec un traceur radioactif. Ces cellules font des allers-retours entre la circulation sanguine et tous les tissus du corps. Ils détruisent les cellules infectées et aident à produire des anticorps. Les chercheurs ont comparé les TEP avec ceux de six personnes en bonne santé, réalisés avant la pandémie.
Chez les 24 participants, beaucoup plus de lymphocytes T actifs ont été trouvés dans toutes sortes d’organes que dans le groupe témoin pré-pandémique ; dans, par exemple, les glandes, le cœur et les vaisseaux sanguins, la moelle épinière et le tronc cérébral. Une vaccination contre le Covid-19 n’a eu aucune influence sur cette répartition.
Toux ou essoufflement
L’activation des lymphocytes T était parfois liée à l’organe dans lequel les patients présentaient des plaintes. Par exemple, ces cellules n’étaient trouvées en plus grande quantité dans les poumons et la paroi artérielle pulmonaire que chez les personnes souffrant d’essoufflement, de toux ou d’essoufflement. Aucune activation spécifique n’a été observée dans les organes affectés pour les troubles intestinaux et neurocognitifs.
Parce que les chercheurs ont vu des cellules T actives dans la paroi du côlon chez de nombreux participants, ils ont effectué une biopsie sur cinq sujets pour voir si le virus résiduel pouvait provoquer cette réponse immunitaire. Chez quatre d’entre eux, les chercheurs ont en effet détecté du matériel génétique (ARN) du coronavirus dans les cellules de la paroi intestinale, jusqu’à près de deux ans après l’infection. Ils ont également constaté que le virus se répliquait toujours activement.
Des études antérieures ont également révélé indications de virus résiduel dans toutes sortes d’organescomme les intestins, les tissus nerveux, les poumons et le sang, mais c’est la première fois que cela est découvert après plus de deux ans.
En particulier, les résultats contredisent l’idée selon laquelle le Covid-19 est une infection aiguë transitoire, écrivent les auteurs. L’étude montre que le système immunitaire reste parfois activé pendant des années et qu’un réservoir persistant de particules virales peut conduire à une telle réponse dysfonctionnelle.
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