Juliana Dailey secoue ses cheveux blonds et met ses mains sur ses yeux. « Oh non, oh non », dit-elle. Le débat entre Joe Biden et Donald Trump dure à peine dix minutes et, à l’écran, Biden se retrouve pris dans son propre argument sur l’économie et les soins de santé. Il bégaie, se tait puis regarde devant lui avec peur et défaite pendant plusieurs minutes. Dailey ressent également de la peur. Elle n’ose pas chercher un instant. «C’est tellement frustrant», dit-elle plus tard. « Biden dit toutes les bonnes choses sur les questions qui intéressent les électeurs, mais il a l’air si faible. »
Dans les sous-sols du siège démocrate de Lancaster, Dailey et quarante autres personnes se sont rassemblés pour assister au premier débat présidentiel de cette élection. Il y a des boissons gazeuses, de l’eau et des friandises. M&M’s rouges, bleus et blancs. Et il y a de l’optimisme. Lancaster est une circonscription rouge foncé qui vire lentement au violet. Les candidats locaux et les bénévoles ne pensent pas que Trump puisse être vaincu ici, mais ils sentent qu’il y a une opportunité de rattraper davantage les Républicains. C’est à eux de susciter l’enthousiasme pour Biden dans l’État crucial de Pennsylvanie. Beaucoup dépend de ce débat.
Au préalable, Dailey (40 ans) s’entretient avec Jean Schaefer (65 ans). Elle porte un T-shirt gris avec un imprimé qui ressemble à un logo de détergent, mais avec « Vote » dessus. « Élimine les taches oranges tenaces » est-il écrit en dessous – une référence au teint de l’ex-président. Ils discutent de la façon dont les États-Unis sont une fois de plus coincés – parce que c’est ce que l’on ressent – avec les mêmes candidats qu’il y a quatre ans. Personne ici ne s’est soucié de l’avenir politique de Trump (78 ans) il y a quelques années, après que ses partisans ont pris d’assaut le Capitole. Biden (81 ans) a promis d’être un pape par intérim qui laisserait rapidement la place à une nouvelle génération de politiciens.
Juliana : « C’est un homme blanc avec un ego qui pense… »
Jean : « Oui, comment va-t-on un jour se débarrasser de cet homme terrible ? Biden essaie de nous protéger.
Juliana : « Je parlais de Biden. » Silence. Une vue. «J’aurais vraiment aimé que nous ayons un candidat énergique et passionnant. Il est beaucoup, beaucoup trop vieux.
Jean : « Il a effectivement l’air de vivre une période difficile. Est-ce qu’il a peut-être la maladie de Parkinson ?
Avant que le sous-sol ne se remplisse, le président du parti local, Tom O’Brien (70 ans), a énuméré toutes les raisons pour lesquelles Biden est un grand président. Mais il a aussi avoué qu’il fantasme parfois « que je serai bientôt à la Convention démocrate et que Biden décidera finalement de ne pas le faire ». Que les démocrates peuvent encore hisser un autre candidat sur le bouclier. « Si les Républicains avaient quelqu’un d’autre que Trump comme candidat, ce serait une course serrée en leur faveur », dit-il. « Mais cela s’applique aussi dans l’autre sens. »
Ce sont les partisans de Joe Biden. Et le débat n’a pas encore commencé.
Voix rauque
Les choses tournent mal immédiatement. Dans l’après-midi, il a été testé si l’ordinateur portable était correctement connecté à l’écran, mais lorsque Biden et Trump montent sur scène dans le studio de CNN à Atlanta, cela se produit sans son à Lancaster. Le débat dure depuis un certain temps avant que le problème ne soit résolu et la voix rauque de Biden peut également être entendue ici. Et puis il se fige. Le découragement tombe comme une couverture sur le sous-sol chaud rempli de vieux matériel de campagne. Comme si les démocrates voyaient fondre leurs chances électorales.
Lorsque Biden reprend plus ou moins ses marques au cours du débat, l’atmosphère à Lancaster s’éclaircit. Il y a des applaudissements lorsque Biden défend le droit à l’avortement, promet d’augmenter les impôts des riches, lorsqu’il confronte Trump avec sa récente condamnation pour avoir tenté d’influencer les élections de 2016. Mais il n’y a que des rires à propos de Trump. Peu importe à quel point ils le trouvent horrible, il est divertissant.
Terrance Henderson, médecin local et administrateur d’école, a déclaré qu’il était « un peu nerveux » à l’avance si Biden resterait debout. Rétrospectivement, il considère que ce n’est « pas un désastre complet ». Henderson pense que Biden a pu faire valoir de bons points. « Est-ce que cela convainc les électeurs indépendants ? S’ils approfondissent vraiment le contenu, oui. Quand ils savent que tout ce qui sort de la bouche de Trump est un mensonge et que Biden est digne de confiance et humain. Mais Trump semble tout simplement plus net. Peut-être que certains considèrent cela comme plus important que d’empêcher qu’un criminel soit reconnu coupable à la Maison Blanche.»
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Henderson est l’un des rares téléspectateurs noirs ce soir. Il y a des Latinos. C’est assez représentatif : Lancaster est majoritairement blanc. Il y a beaucoup de cheveux gris dans le groupe, mais aussi des jeunes d’une vingtaine d’années avec des tatouages et un seul anneau dans le nez. Un peu plus de femmes que d’hommes. Beaucoup ne sont pas originaires d’ici, mais ont déménagé à Lancaster depuis New York, Washington et Baltimore, où Henderson a grandi. Ils rendent cette circonscription plus démocratique.
Abattu
Sur la table devant Jean Schaefer se trouve un morceau de papier sur lequel elle a attribué des points aux candidats : 16 pour Biden et zéro pour Trump. «Je n’ai pas compté dans quelle mesure je suis d’accord avec eux, mais s’ils ont répondu à la question posée. Trump n’a jamais fait ça. Mais son mari Tim tire une conclusion différente du débat où les candidats n’ont pas pu se parler. « Je n’ai jamais vu Trump aussi civilisé. » Jean, vif : « Oui, mais rien de ce qu’il dit n’est vrai. »
Juliana Dailey se sent déprimée par la suite. Elle est originaire de Lancaster, mais voulait s’éloigner de « ce hameau » et est devenue hôtesse de l’air pour découvrir le monde. Elle est revenue par amour, a eu deux enfants et a commencé des études de psychologie. «C’est un peu trop pour le moment. Je ne veux pas abandonner le parti, mais il est si difficile de susciter l’enthousiasme pour ces élections. Faire campagne en porte-à-porte.
« J’adorerais remplacer Biden. Est-ce encore possible ?
Elle repart néanmoins avec quelques pancartes de campagne pour Biden. « Le risque de perdre cette élection est bien plus grand que ma fatigue. »