Quelques heures après avoir appris que son mari Alexeï Navalny était probablement mort dans une colonie pénitentiaire russe isolée, Ioulia Navalnaïa a fait une apparition imprévue à la conférence de Munich sur la sécurité pour dire aux dirigeants occidentaux qui elle tenait pour responsables.
« Si cela est vrai, je veux que Poutine et tout son entourage, les amis de Poutine et son gouvernement sachent qu’ils seront tenus responsables de ce qu’ils ont fait à notre pays, à ma famille et à mon mari. Et ce jour viendra très bientôt », a déclaré Navalnaya.
Pourtant, la mort du charismatique militant anti-corruption à 47 ans, annoncée vendredi par les autorités pénitentiaires de la ville de Kharp, dans le cercle polaire arctique, signifie que la « belle Russie du futur », dont Navalny parlait souvent comme un idéal, n’a jamais paru aussi lointaine. .
Vladimir Poutine devrait prolonger son règne de deux décennies jusqu’en 2030 au moins lors des élections présidentielles du mois prochain. Ses quelques adversaires sérieux sont morts, en prison ou n’ont pas le droit de se présenter.
Alors que son invasion de l’Ukraine approche de son deuxième anniversaire la semaine prochaine, Poutine n’a jamais semblé aussi proche de la victoire, avec l’aide occidentale à l’Ukraine faiblissant et les forces russes progressant lentement mais régulièrement sur le champ de bataille.
Et ses deux principaux rivaux, très différents – Navalny et le défunt chef de guerre Eugène Prigojine – sont tous deux morts. Le Kremlin a été largement accusé d’être impliqué dans ces deux décès.
« Poutine n’est pas censé avoir de concurrence. Mais il [did]. Pas tant au sens électoral, mais au sens existentiel », a déclaré Andrei Kolesnikov, chercheur principal basé à Moscou au Carnegie Endowment for International Peace. « Maintenant, notre commandant en chef n’a plus de concurrence. »
La mort de Prigojine l’année dernière et maintenant celle de Navalny « n’ont fait qu’aggraver la solitude de l’autocrate sur le mont Olympe », a ajouté Kolesnikov. « Son pouvoir n’est pas seulement sûr, il est absolu. »
Fiona Hill, une ancienne responsable du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, a déclaré : « C’est juste [Putin] en disant : « C’est juste moi, les gars. Tu ferais mieux de t’y habituer.’
Cette mort doit « terrifier » le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, a déclaré Hill. « [Putin] dit : « Peu m’importe qui je tue et combien de personnes je tue. J’obtiendrai ce que je veux.’
A Moscou, des dizaines de personnes ont fait la queue pour déposer des fleurs devant la pierre Solovetski, un mémorial dédié aux prisonniers politiques soviétiques situé devant le siège du service de sécurité du FSB, successeur du KGB. De plus petits monuments commémoratifs ont été construits dans plusieurs autres villes du pays, tandis que les Russes anti-guerre organisaient des manifestations devant les ambassades du monde entier.
La réaction modérée à l’annonce de la mort de Navalny dans la majeure partie de la Russie était cependant loin des énormes manifestations qu’il avait autrefois menées contre Poutine, soulignant à quel point les choses avaient changé au cours des trois années écoulées depuis son retour à Moscou après un traitement pour un empoisonnement par un agent neurotoxique. , et a été emprisonné sur-le-champ.
Le Kremlin a brutalement réprimé les manifestations à l’échelle nationale appelant à sa libération, a interdit son mouvement et a effectivement interdit toute dissidence.
Même si Navalny est resté actif au sein de sa Fondation anti-corruption, désormais basée en exil en Lituanie, et a férocement critiqué Poutine et la guerre dans des lettres que son équipe publiait régulièrement sur les réseaux sociaux, le virage totalitaire de la Russie lui a rendu d’autant plus difficile de se faire entendre.
« Navalny n’avait ni voix ni plateforme depuis longtemps », a déclaré un ancien haut responsable du Kremlin. « Il y aura une vague de monuments à sa mémoire, toutes sortes d’événements de deuil et de protestation. Ils arrêteront les militants. Et puis tout va s’éteindre.
Le Kremlin a tenté de minimiser la nouvelle. Poutine n’a fait aucun commentaire sur la mort de Navalny lors d’une série d’apparitions publiques à Chelyabinsk, une ville de la ceinture de rouille de l’Oural – bien qu’il n’ait fait aucun effort pour réprimer un sourire. Les médias d’État ont reçu pour instructions de limiter la couverture de sa mort, selon le site indépendant The Insider.
« Poutine a traité Navalny comme une personne sans valeur. Il ne le considérait pas comme un ennemi dangereux, un prétendant à quoi que ce soit. Il le considérait comme un petit escroc », a déclaré Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center.
« Il le méprisait. Et le fait qu’il se soit retrouvé dans des conditions aussi difficiles reflète en grande partie ce mépris de Poutine. Et Navalny n’y a tout simplement pas survécu », a-t-elle ajouté.
Bien que les circonstances de la mort subite de Navalny restent floues, ses partisans ont accusé Poutine d’en être de toute façon l’ultime responsable.
Il semblait en bonne santé et de bonne humeur, bien que décharné après 27 séjours en isolement cellulaire, lors d’une audience du tribunal jeudi, dernière image connue de lui vivant, et lors d’une visite de sa mère trois jours plus tôt.
Les conditions de détention de plus en plus dures, qui selon lui s’apparentaient à de la torture, ont eu des conséquences néfastes sur sa santé.
«Il est logique qu’ils se débarrassent de quelqu’un qui aurait pu susciter des manifestations à l’approche des élections. L’administration sait aussi bien que nous quel est le véritable état d’esprit de la société, à quel point les gens sont malades de la guerre et à quel point ils veulent une alternative », a déclaré Ekaterina Schulmann, politologue russe.
«Les gens seront peut-être démoralisés, mais ils n’aimeront plus la façon dont les choses se passent. Le malheur ne va nulle part – avec la guerre, avec la pauvreté, avec la répression », a-t-elle déclaré.
La mort de Navalny est également un coup dur pour sa fondation, qui a tenté de mener à bien son travail depuis l’exil à travers des diffusions sur YouTube, la dernière grande plateforme de médias sociaux librement accessible en Russie, et en organisant de petites manifestations en Russie à travers un réseau clandestin d’activistes. .
Bien que son équipe se soit engagée à poursuivre son travail, la fondation sera « beaucoup moins fonctionnelle » après sa mort, a déclaré Schulmann. « Il avait une autorité morale directe, et la leur venait de lui. »
Francis Fukuyama, professeur à l’université de Stanford aux États-Unis et membre du conseil consultatif de la fondation, a déclaré que la perte des messages réguliers de Navalny, qui exhortait les Russes à ne pas abandonner la lutte contre Poutine avec son brio typique, était un coup dur.
« La façon dont il a été traité ces dernières années était tout simplement horrible », a déclaré Fukuyama.
« Je suppose que Poutine voulait juste lui couper la tête. [ . . .] Ils sont désormais dispersés dans toute l’Europe. Et je pense qu’il va y avoir une véritable lutte, vous savez, pour savoir comment maintenir ce groupe, parce que cela doit être horriblement démoralisant à ce stade.
Fukuyama a suggéré que Ioulia Navalnaya, qui a largement évité les projecteurs pendant la majeure partie de la carrière de Navalny, et sa fille Daria étaient les mieux placées pour perpétuer son héritage.
« Je pense que personne n’est capable de prendre sa place, même à distance », a déclaré Fukuyama.
« [Yulia] est une femme très volontaire, alors peut-être qu’elle pourra reprendre le flambeau. Mais ça va être très, très dur. Il avait un sens de l’humour unique et il était capable de dire des choses qui séduisaient les gens ordinaires, contrairement à beaucoup d’autres personnalités de l’opposition. Nous verrons si elle a cette capacité.
Reportage complémentaire de Guy Chazan à Munich