Des fuites de messages WhatsApp suggèrent que le cabinet du Premier ministre Alexander De Croo (Open Vld) a en effet accepté le budget ajusté que la secrétaire d’État de l’époque Eva De Bleeker (Open Vld) a soumis à la Chambre. Quelles sont les conséquences de cette révélation ? Bart Eeckhout fait une première analyse
Bonjour Bart, quelles sont les nouvelles ?
« Une conversation a fait surface via Whatsapp entre des employés des cabinets du Premier ministre De Croo et Eva De Bleeker, alors secrétaire d’État au Budget. Truc publie les messages Whatsapp aujourd’hui. Ces rapports donnent l’impression que le cabinet du Premier ministre a bien co-approuvé la version ajustée du budget pour 2023 qui a été soumise à la Chambre. Cette version a été contestée car elle diffère du budget que le gouvernement a soumis à la Commission européenne. Dans la version de la Chambre, le déficit budgétaire est plus important que dans la version européenne, car une baisse permanente de la TVA sur le gaz et l’électricité est prise en compte, alors que d’éventuelles compensations ne sont pas encore prises en compte.
« Le secrétaire d’État De Bleeker a été fortement blâmé pour cette différence, en particulier par le Premier ministre et la direction du parti. Lorsque d’autres erreurs de calcul apparaissent après un premier ajustement, De Bleeker a dû partir. Alexia Bertrand est son successeur. Il semble maintenant que le cabinet De Croo lui-même était au courant des amendements et ne s’y est pas opposé. L’ultime discussion entre experts sur le budget, via Whatsapp, se termine par « donc ça nous va » de l’assistant du Premier ministre. Cela soulève la question de savoir pourquoi un secrétaire d’État a dû démissionner pour une « erreur matérielle » dont le bureau du Premier ministre savait ou aurait pu et aurait dû être conscient.
La révélation est-elle une surprise ?
« Pas assez. Puis le journal Le temps a reconstitué le conflit sur le budget qui a conduit au limogeage de De Bleeker, a répondu une (ancienne) employée de son cabinet via le site de médias sociaux LinkedIn. Là, il a déjà signalé que le cabinet de De Croo avait « explicitement » approuvé le budget via Whatsapp. C’est cette conversation qui fuit aujourd’hui.
« Il est ennuyeux que le Premier ministre De Croo ait donné l’impression à la Chambre la semaine dernière que le dialogue Whatsapp n’avait pas du tout eu lieu. Lorsque le député Sander Loones (N-VA) lui a demandé d’inspecter cette communication, De Croo a répondu qu’il s’agissait d’une demande « de preuve de quelque chose qui n’a pas eu lieu ».
Comment réagit De Croo maintenant ?
« Selon son porte-parole, c’est beaucoup de bruit pour rien. Il appelle cela « une décision très tordue prise à partir d’une conversation WhatsApp informelle ». Ce qui est dit dans le soi-disant « comité de lecture » – la réunion des experts du cabinet sur le budget – ne compte pas pour le bureau du Premier ministre ce qui est ajouté par WhatsApp. Des commentaires ont en effet été formulés au sein de ce comité de lecture au sujet de la régularisation de la TVA. Mais apparemment, par la suite, il a été au moins insuffisamment vérifié si les tableaux avec les chiffres devaient également être ajustés. Le Premier ministre est attendu dans l’hémicycle cet après-midi pour fournir plus d’explications, à la demande de l’opposition N-VA.
Le Premier ministre a-t-il menti ?
« Eh bien, vous ne pouvez pas simplement dire cela. Des commentaires ont été faits à ce comité de lecture, qui ont été adaptés dans le texte, mais apparemment pas dans les tables de chiffres. C’est alors l’« erreur matérielle » du secrétaire d’État. A l’ancien cabinet de De Bleeker, ils insistent sur le fait que via Whatsapp le cabinet du premier ministre a bien donné son approbation finale pour la version du budget qui est partie pour la Chambre. Il y a quelque chose à dire pour cela aussi. Aucun ajustement n’a été demandé pour les tableaux de chiffres et la conversation en question s’est finalement conclue par un « ok ».
« Le Premier ministre dit également qu’il n’a jamais nié qu’il y ait eu des messages WhatsApp, mais qu’ils sont d’une importance décisive. C’est également vrai si vous le regardez littéralement. Le Premier ministre n’a jamais littéralement dit « Il n’y a pas de messages WhatsApp ».
Quelles sont les conséquences pour le gouvernement ?
« C’est bien sûr une affaire extrêmement ennuyeuse, mais personnellement, je ne pense pas que la survie du gouvernement soit menacée. Cela reste un conflit qui se déroule au sein de l’Open Vld, dans lequel les autres partenaires de la coalition n’ont aucune part. Je ne m’attends pas à ce qu’un parti gouvernemental perde confiance dans le gouvernement. Ensuite, le Premier ministre De Croo devrait démissionner de son gouvernement, mais cette perspective n’attire aucun parti gouvernemental pour le moment.
Et quelles sont les conséquences pour le Premier ministre ?
« La position du premier ministre est brisée ici. Mais ce n’est pas un coup de grâce. Sa crédibilité en a pris un sacré coup. L’image d’un chef de gouvernement qui sauve sa propre position en jetant un subordonné aux lions flotte à la surface. Reste à savoir avec quelle autorité il peut encore diriger son équipe et la convaincre d’avancer sur des dossiers de réforme difficiles.
« Il n’y a plus de bon côté dans tout ce budget. C’est une question difficile pour un chef de gouvernement libéral. La Belgique a le plus grand déficit budgétaire de toute l’UE, et beaucoup supposent que le secrétaire d’État De Bleeker n’était pas tellement « mal » à l’époque, mais honnête et prudent. Elle compte les dépenses que tout le monde s’attend à venir et elle ne comptabilise pas les revenus qui sont encore très incertains. Le conflit sur le budget ne porte plus sur les chiffres exacts, mais sur le sérieux avec lequel le pays est dirigé.