Maintenant que l’Ukraine a ses chars, la question suivante se pose immédiatement. Maintenant, il veut aussi des avions de chasse de l’OTAN. Quelles sont les chances que Kiev obtienne les avions de chasse ? Et la guerre peut-elle tourner ?
« La victoire ukrainienne sans une armée de l’air moderne est presque inimaginable », a tweeté Andriy Melnyk, vice-ministre ukrainien des Affaires étrangères. « C’est pourquoi nous avons un besoin urgent d’avions de combat occidentaux tels que le F-16 et le F-35, ainsi que l’Eurofighter et le Tornado. »
La nouvelle des livraisons des chars allemands Leopard 2 et américains Abrams n’était pas encore froide lorsque Melnyk a appuyé sur le bouton pour envoyer son tweet. Depuis des jours, le vice-ministre réclame la constitution d’une « coalition d’avions » en plus d’une « coalition de chars » de pays qui envoient du matériel roulant lourd.
Il est impensable que l’OTAN remette ses F-35 à l’Ukraine. Cet appareil est l’avion le plus avancé de l’arsenal occidental et coûte des fortunes à développer. Mais les avions plus anciens, comme le F-16, semblent commencer à se qualifier. Les Pays-Bas ont déjà annoncé qu’ils souhaitaient mettre à disposition des F-16.
En tout cas, le débat sur l’envoi d’avions fait déjà rage dans les milieux militaires et diplomatiques. Maintenant que le bras de l’Allemagne a été tordu sur les chars, les avions semblent être la prochaine étape. Washington a peut-être informé Kiev que les avions de combat sont toujours interdits, mais combien de temps les Américains vont-ils continuer ainsi ?
« Une ligne rouge a été tracée là-bas », estime un diplomate Politique. « Mais l’été dernier, il y avait aussi une ligne rouge pour les systèmes de missiles HIMARS et elle a bougé. Ensuite, c’était les chars de combat principaux, mais nous avons également dépassé cela.
Ramstein
La question sera très probablement au cœur de la prochaine réunion des ministres européens de la défense, le 14 février à Bruxelles. La semaine dernière, lors d’une réunion à Ramstein, en Allemagne, de nouveaux ensembles d’armes ont également été promis à l’Ukraine, bien que les chars allemands et américains n’aient pas encore été inclus à ce moment-là.
Si les pays de l’OTAN fournissaient des avions de chasse, ils enfreindraient un principe auquel ils ont juré depuis le début de la guerre : ils veulent donner à l’Ukraine des armes pour défendre son propre territoire, mais pas pour lancer des attaques majeures contre la Russie.
« Avec les blindés, l’artillerie et même les missiles HIMARS, le conflit est confiné au territoire ukrainien », a déclaré l’ancien colonel Roger Housen. «Mais des avions seront également déployés au-dessus de la Russie à coup sûr. Moscou l’a déjà indiqué : c’est vraiment une ligne rouge.
S’il y a des engagements pour les aéronefs, l’OTAN prendrait donc le prochain échelon sur l’échelle d’escalade. La Russie réagit généralement en menaçant d’utiliser des armes nucléaires. Mais selon Housen, le Kremlin ne s’arrêtera pas là cette fois.
« Une confrontation militaire directe avec l’OTAN est, bien sûr, un suicide », déclare Housen. « Mais les Russes peuvent faire ce qu’on appelle asymétrique prendre des mesures pour amener la guerre à nous. Je pense aux cyberattaques massives, par exemple sur nos systèmes de communication ou sur les soins de santé.
Les avions occidentaux avec des pilotes ukrainiens aux commandes ne sont donc pas encore disponibles. Diplomatiquement, les avions de combat représentent un obstacle que les pays de l’OTAN ont du mal à surmonter. Mais il y a aussi de nombreuses objections logistiques.
L’armement des avions occidentaux est différent de celui des avions soviétiques, que les Ukrainiens pilotent désormais. Ce serait toute une entreprise de fournir aux Ukrainiens les bonnes munitions et pièces de rechange pour maintenir ces avions en l’air. De plus, les pilotes doivent être formés pour piloter les nouveaux avions et les techniciens pour les entretenir.
Ensuite, il y a un point technique, qui a également été discuté avec les chars Abrams. Les chars qui partent pour l’Ukraine sont d’abord dépouillés de tout matériel de communication secret. Les techniciens devraient également d’abord retirer tout équipement que l’OTAN ne veut pas voir tomber entre les mains des Russes en cas de crash d’un avion.
« Dans les F-16, par exemple, il y a le système Link 16, qui permet à l’avion de communiquer avec d’autres avions ou avec des navires », explique Housen. « Quelque chose comme ça est vraiment super secret. Ils ne veulent pas donner cela à un pays qui n’est pas membre de l’OTAN au siège à Bruxelles.
Offensive de printemps
En attendant, tout indique que l’approvisionnement en chars n’est pas suffisant pour permettre une offensive ukrainienne à grande échelle. Kiev a demandé 300 chars – « un nombre correct, compte tenu de la taille du front », a déclaré Housen – mais ils n’en obtiennent que 100. Les Ukrainiens se plaignent depuis longtemps qu’ils obtiennent suffisamment d’armes pour ne pas perdre la guerre, mais pas pour la gagner. Les récentes livraisons d’armes semblent principalement les aider à traverser l’offensive russe du printemps.
Si l’Ukraine avait des avions, il faudrait qu’ils soient très nombreux pour atteindre la supériorité aérienne. L’armée de l’air russe a commencé le conflit avec 1 500 avions de chasse. Les Ukrainiens en ont maintenant quelques dizaines.
« Le nombre d’avions de combat livrés sera de toute façon limité », indique l’expert de la défense Sven Biscop (UGent/Egmont). « Ils ne joueront pas un rôle décisif. Vous ne pouvez pas gagner une guerre contre la Russie avec une centaine de chars. Pas avec cinquante avions non plus.