Cela ressemble à de la science-fiction, mais ce n’est plus le cas : les vaccins à ARNm, mondialement connus depuis la pandémie, peuvent également aider à lutter contre le cancer. D’ici 2030, le pionnier du covid BioNTech s’attend à ce que les vaccins combattent le cancer.
Un vaccin thérapeutique contre le cancer semble aussi futuriste qu’un virus capable de paralyser le monde d’aujourd’hui. Mais les vaccins contre le cancer deviennent progressivement aussi réels que les vaccins contre le coronavirus. C’est ce qu’a déclaré le couple de scientifiques Uğur Şahin et Özlem Türeci, fondateurs de la société de biotechnologie allemande BioNTech, dans une interview à la BBC.
Şahin et Türeci sont réputés parce que BioNTech, en collaboration avec Pfizer, a rapidement mis au point un vaccin corona qui a mieux fonctionné que les experts n’osaient l’espérer. Maintenant, les conjoints se concentrent sur les vaccins contre le cancer. « Ils pourraient être disponibles avant la fin de cette décennie », disent-ils. Ils rapportent qu’ils ont déjà réalisé des percées prometteuses avec leur technologie d’ARNm.
La technologie de l’ARNm coince les cellules cancéreuses de la même manière que le coronavirus. L’ARNm est un messager génétique qui transmet des «instructions de construction». Si vous recevez un vaccin à ARNm contre le corona, les cellules de votre corps le lisent et construisent quelque chose de très spécifique, à savoir les protéines de la colonne vertébrale qui sont typiques des coronavirus. Lorsque ces épines circulent ensuite dans votre circulation sanguine, les cellules immunitaires apprennent à les reconnaître comme étrangères et activent des anticorps contre elles. De cette façon, vous entraînez le système immunitaire contre le vrai virus.
protéines tumorales
« Vous pouvez utiliser la même approche pour attaquer les cellules cancéreuses », explique An Coosemans, professeur d’immunologie des tumeurs (KU Leuven / UZ Leuven). « Au lieu d’un code pour les protéines de la colonne vertébrale, un vaccin contient alors un code pour les protéines qui recouvrent la surface des cellules tumorales. Votre corps produit alors également ces protéines et est capté par le système immunitaire, qui ciblera ces protéines sur la tumeur.
Ce n’est pas le cas que BioNTech ne fait que maintenant des percées dans la direction des vaccins contre le cancer. Avant le corona, la recherche à ce sujet était l’essentiel de ce que faisait l’entreprise. Maintenant, il reprend ce fil. BioNTech a actuellement plusieurs vaccins contre le cancer en essais cliniques. Ils fonctionnent très bien « grâce à » corona. « Le développement et le succès du vaccin Pfizer/BioNTech redonnent à notre recherche sur le cancer », a déclaré Türeci.
Cela ne se réfère pas seulement à la réputation et aux succès financiers. Jusqu’à la pandémie, l’efficacité de l’ARNm pour la production de vaccins n’avait pas été clairement prouvée, mais maintenant elle l’est. Türeci note également que pendant la pandémie, BioNTech a appris comment fabriquer plus rapidement des vaccins à ARNm et comment il a acquis une meilleure compréhension de la façon dont notre système immunitaire réagit à l’ARNm.
Le développement intensif et le déploiement rapide des vaccins corona ont également aidé les autorités pharmaceutiques à approuver les vaccins. « Cela accélérera certainement également notre vaccin contre le cancer », déclare Türeci. BioNtech voit maintenant les premiers résultats encourageants et cible des traitements contre, entre autres, le cancer du côlon et le mélanome.
Encouragement
Ils ne sont pas les seuls à avoir cette ambition. Des essais avec des vaccins à ARNm contre le cancer sont en cours dans divers instituts et diverses entreprises depuis un certain temps maintenant. Dans un récent article de synthèse paru dans la revue spécialisée L’oncologie du Lancet par exemple, également Merck et Moderna.
« L’affirmation selon laquelle il pourrait y avoir des vaccins contre le cancer d’ici 2030 n’est donc pas exagérée », déclare Coosemans. « Des études de phase trois avec des patients atteints de cancer sont déjà en cours. Et le succès des vaccins à ARNm contre le coronavirus a encouragé tous les scientifiques qui ont déjà travaillé avec la technologie dans le but de vaincre le cancer.
Une différence importante avec les vaccins corona est que les vaccins contre le cancer ne fonctionnent pas de manière préventive mais thérapeutique, tout comme Le Lancet indique. « Dans les études menées chez des patients atteints de leucémie aiguë, nous constatons que ces vaccins font une différence principalement chez les personnes qui se sont rétablies, mais qui présentent un risque élevé de rechute. Ensuite, les vaccins contre le cancer peuvent empêcher cela », explique le professeur Sébastien Anguille (hématologue UZA / UAntwerp), qui travaille également avec BioNTech. « Pour ceux qui sont au milieu de la maladie et qui ont donc de nombreuses cellules cancéreuses, ces vaccins ne sont pas encore assez puissants pour faire une grande différence. Nous voyons que les vaccins peuvent également améliorer les résultats des traitements existants tels que la chimiothérapie. »
Obstacles
Malgré le nouvel élan après le corona, de sérieux obstacles subsistent. Ce n’est pas un hasard si la recherche de vaccins anticancéreux à ARNm dure depuis plus d’une décennie. « Les cellules cancéreuses sont beaucoup plus complexes que les virus et ont tendance à déjouer le système immunitaire », explique Anguille.
Ce n’est pas non plus une tâche facile de savoir quelles protéines sont suffisamment typiques dans quels cancers pour les sélectionner pour un vaccin à ARNm. « En soi, il est possible de personnaliser un tel vaccin en fonction des tumeurs d’un patient », explique Coosemans. « Mais cette approche coûte cher. C’est pourquoi nous recherchons des protéines qui réapparaissent toujours dans de multiples cancers. L’un que nous connaissons déjà est le WT1.
Le fait que WT1, mais aussi d’autres protéines que l’on trouve sur les tumeurs, se produisent parfois aussi sur des cellules saines, est également un problème. Bien sûr, vous ne voulez pas d’un vaccin qui stimule les réponses immunitaires contre les cellules saines. Coosemans : « C’est précisément pourquoi un travail de détective est nécessaire et à l’avenir, ce sera principalement un casse-tête pour que nous puissions faire correspondre le bon type de protéine avec le bon type de patient et le bon type de cancer. »