La promotion du combat sans cage a complètement changé par rapport à ce qu’elle était au début.
C’était une soirée humide et désordonnée en 2004. Mika « Immu » Ilmén était « comme s’il avait mangé du foin » quand il se réveillait le matin. La veille au soir, il avait décidé de foutre le camp d’une bouteille avec son ami.
– La salle était pleine de papiers à carreaux avec des cages octogonales, des octogones dessinés dessus, dit Ilmén.
Ilmén a dirigé le GB Gym à Helsinki, l’un des gymnases d’arts martiaux les plus célèbres de Finlande. De plus, il a publié le magazine Fighter.
Ilmén, qui excellait dans le lock-wrestling et travaillait plusieurs fois en freelance en tant que professionnel, a décidé de créer la promotion Cage avec son partenaire commercial, dont le logo avait été peint sur des papiers à carreaux un soir de brouillard.
Comme Ilmén, qui s’est beaucoup fait connaître du public, l’a raconté à travers ses livres et ses interviews, le crime était fortement présent dans sa vie à cette époque.
– Nous avons pensé à ce qui ferait tomber les autres du tableau. C’était cette cage.
– Bien sûr, l’argent de mon partenaire commercial a été utilisé, et mon propre argent et celui volé y sont également allés. À l’époque, il n’y avait pas de contrats de télévision, donc le seul moyen de gagner de l’argent était les billets d’entrée et certains sponsors. Malheureusement, j’ai dû recourir à la vente de tables VIP lors d’événements à des bandits.
Ilmén est donc devenu un promoteur de match gratuit.
– Heureusement, les acteurs comme moi ne sont plus impliqués. Aujourd’hui, c’est un sport à part entière.
Toute la pègre aux tables vip
Henri Kärkkäinen
La salle de sport d’Helsinki a servi de scène principale à plusieurs soirées de Cage. Ilmén est arrivé dans son costume blanc crème. Il fallait ressembler à un gangster.
– En fin de soirée, j’ai fourré les billets dans mon sac Burberry et je suis partie en ville. Je devais être un mec vraiment ennuyeux.
En même temps, Cage était l’écran de fumée d’Immu pour les entreprises criminelles.
Les bandits aux tables VIP venaient de différents gangs de gilets. Ilmén lui-même est un ancien sergent canonnier du défunt Cannonball MC.
– Presque toutes les organisations criminelles étaient représentées – les acteurs les plus importants de la pègre.
– Une fois, j’ai entendu un grand type assis derrière moi dire qu’il avait un « canon » avec lui au cas où. Heureusement, rien ne s’est passé. Les soirées n’avaient pas l’air très bonnes de l’extérieur. Il y avait peut-être 60 à 70 policiers en civil là-haut surveillant la zone VIP.
Running Cage n’était pas une entreprise rentable. Après une dizaine de soirées organisées, Ilmén a commencé à délier les ficelles, et très vite l’événement s’est rangé et s’est transformé en un véritable sport.
Quand Ilmén a pu vendre Cage, il s’est de plus en plus tourné vers le « travail de méchant », comme il le dit lui-même. En 2014, il a été condamné à dix ans de prison pour un crime grave lié à la drogue. Ilmén a été libéré de la prison de Sörka en 2018.
D’un aide à un commis
De nos jours, des soirées Cage sont organisées au centre culturel d’Helsinki. Kimmo Brandt / AOP
Savolais-panaméen autoproclamé Une Silvera formé au GB Gym en même temps que les plus grands noms du célèbre gymnase ont commencé à apparaître dans les plus grands magazines finlandais.
Fasciné par les arts martiaux et la musique, le jeune homme finit par travailler chez Cage.
– Mon premier événement était Cage 8 ou 9. J’ai récupéré des combattants à l’aéroport, je les ai emmenés dans les vestiaires et j’ai nettoyé. Pendant plusieurs années, j’ai été impliqué en tant qu’assistant et DJ.
– Je ne me souviens vraiment pas avoir traité directement avec Immun, mais je me souviens que j’ai récupéré des combattants à l’aéroport d’Immun Mersu, rit Silvera.
En presque 20 ans, le sport, et aussi Cage, a énormément changé. Après Ilmén, Cage a appartenu à plusieurs personnes et entités différentes.
Les salles de sport sont devenues le centre culturel d’Helsinki et le produit télévisé de Cage a été perfectionné à tel point qu’il peut être loué sans entrave.
2015 a été une année charnière pour Silvera, lorsqu’il a correctement rejoint le côté production de Cage. Plus tard cette année-là, il est devenu PDG.
Aujourd’hui, le reste de l’équipage des soirées, constitué au fil des ans, est acheté à l’extérieur.
– Si l’argent était la motivation la plus importante pour moi, je l’aurais recherché pour occuper d’autres emplois il y a longtemps, dit Silvera.
– L’ensemble de Cage est nettement supérieur à la somme de ses parties, grâce à une équipe établie et passionnée. Outre la promotion des valeurs, la plus grande motivation au travail est le privilège de faire partie de cette équipe.
Des valeurs au centre
Après une transformation complète, Cage est devenue une organisation dirigée par un « hippie combattant », comme Silvera se décrit.
Silvera a gravé dans la pierre les valeurs exactes que représente la promotion et que les athlètes chérissent.
– Cage essaie consciemment de démanteler, par exemple, le récit répandu par l’UFC, comme les combats de coqs, la raillerie de l’adversaire et le lancer de factures.
– Je sais que le divertissement est un moyen de vendre, mais j’aimerais m’adresser au public d’une manière différente. Les athlètes ont déjà prouvé leur ténacité en s’entraînant dur, en luttant contre la douleur et en se battant. Cette dureté n’inclut pas les menaces et le récit de l’intimidation à l’école.
Le PDG de Cage, One Silvera (troisième à partir de la gauche), a réalisé son rêve lorsqu’il a commencé à organiser une promotion de combat libre. Antti Latva-Kyyny
Le respect mutuel entre les concurrents est une partie visible des soirées de Cage.
Alors, combien Cage peut-il payer à ses adversaires ? Silvera déplore que ce ne soit toujours pas suffisant.
– Ce n’est pas la peine de le nier. Le niveau de salaire n’est pas bon. Malheureusement, très peu de combattants sont capables de subvenir à leurs besoins en tant qu’athlète de combat à plein temps. Cela ne deviendra possible que plus près du niveau UFC.
Tremplin
Quand on parle des pionniers de la lutte libre finlandaise, beaucoup de gens mentionnent d’abord, entre autres Anton Kuivanen, Tom Niinimäki, Sauli Heilimo, Mikko Rupponen et Toni Valtonen – peut-être quelqu’un aussi le premier Finlandais de l’UFC, À Tony Halme.
Cependant, peu de gens parlent d’Ilmén, le fondateur de la promotion la plus ancienne de Finlande.
– J’ai été un voleur. Je porte cette étiquette, et c’est pourquoi je n’obtiendrai pas ce genre d’appréciation. Et je ne m’en passe même pas. Je pense que c’est bien que Cage continue de courir, dit Immu.
Parmi les Kuivanen et Niinimäki susmentionnés et en plus d’eux Teemu Packalen et Makwan Amirkhani se sont frayés un chemin vers l’UFC depuis la cage domestique.
C’est calme depuis les deux derniers. Il y a de plus en plus de promotions concurrentes en Europe. Aujourd’hui, il est plus probable que Cage soit poussé à un niveau supérieur des nuits avant que l’offre de contrat UFC n’arrive sur la table.
– Rien ne m’attire vraiment à l’UFC autre que le niveau athlétique. PFL et One Championship sont également de bonnes organisations en dessous, où ils paient un salaire très compétitif et où la répartition des revenus est plus juste, rappelle Silvera.
– Je comprends que l’UFC est le plus grand rêve de nombreux combattants. Y arriver est possible pour nous. Cependant, je souhaite que Cage fournisse au public des histoires inspirantes. Ce sont des gens ordinaires qui sont capables de choses assez étonnantes dans leur domaine et qui montrent que le dépassement de soi est possible si vous croyez simplement en vos rêves et faites des choses pour eux. Je crois que des histoires aussi inspirantes changent également le monde pour le mieux à petits pas.