Après avoir été emprisonné à tort pendant près d’un demi-siècle, l’Américain Glynn Simmons est enfin libre.

Glynn Simmons (70 ans) a passé près d’un demi-siècle innocemment en prison. Mardi, un tribunal de l’Oklahoma a annulé sa condamnation. Quelle est son histoire ?

Glynn Simmons avait vingt-deux ans lorsqu’il a été condamné à mort pour meurtre. Le président des Etats-Unis s’appelait Gerald Ford, l’armée américaine s’était retirée précipitamment du Vietnam quelques mois plus tôt et le film le plus visité au cinéma était Mâchoires. Simmons lui-même venait de déménager en Oklahoma pour trouver un emploi. C’était en 1975.

Près d’un demi-siècle plus tard, un juge de l’État américain d’Oklahoma a officiellement déterminé que Simmons n’avait pas commis le meurtre dont il était accusé. Simmons (70 ans) avait déjà été libéré sous caution en juillet après qu’il soit apparu que des preuves à décharge n’avaient jamais été présentées à sa défense.

Simmons est désormais détenteur d’un amer record américain. Selon le National Registry of Exonerations (NRE), un projet de deux universités américaines qui recense tous les acquittements de suspects qui se sont révélés innocents, il est celui qui a été emprisonné injustement le plus longtemps : 48 ans et un mois. et dix-huit jours, soit plus des deux tiers de la vie de Simmons.

Toujours en vie

Le fait que Simmons soit toujours en vie est dû au fait que la Cour suprême des États-Unis a temporairement suspendu l’exécution des condamnations à mort dans les années 1970. Selon les juges en chef, la manière arbitraire dont la peine de mort a été imposée aux États-Unis était contraire à la Constitution. Au moment où l’Oklahoma a résolu ce problème avec une nouvelle législation, la peine de Simmons avait déjà été commuée en prison à vie.

Le meurtre dont Simmons était accusé s’est produit dans les derniers jours de décembre 1974. Deux hommes armés ont cambriolé un magasin d’alcool à Edmond, une ville de l’Oklahoma. Avant de cambrioler la caisse enregistreuse du centre de boissons, les hommes ont tiré dans la tête d’une vendeuse de magasin de 30 ans, Carolyn Sue Rogers. Elle est décédée à l’hôpital.

Les preuves contre Simmons reposaient en grande partie sur le témoignage d’un autre client du magasin d’alcool. Cette femme de 18 ans a également reçu une balle dans la tête, mais a survécu. Même si elle a déclaré qu’elle n’avait pas bien vu le tireur, la police l’a laissée identifier les auteurs. La femme montra Simmons et un autre homme.

Témoin peu fiable

Des doutes sont apparus quant à cette déclaration de témoin dès la fin des années 1990. Un détective privé a exhumé un document montrant que le témoin avait également identifié un autre homme comme suspect. Au début de cette année, la défense de Simmons a également soumis un rapport dans lequel un expert en identification de témoins oculaires a réduit à néant les preuves. La femme aurait fait une déclaration peu fiable, entre autres à cause du stress.

Simmons a toujours déclaré qu’il n’avait jamais mis les pieds en Oklahoma au moment du meurtre. Le jour du meurtre, il jouait au billard avec des amis dans une ville située à plus de 1 000 kilomètres. Plusieurs amis ont confirmé son alibi. L’autre condamné avait déjà été libéré en 2008.

Condamné à tort

Simmons est loin d’être le seul prisonnier américain dont la condamnation a dû être annulée au fil du temps. Selon le NRE, cette année 134 autres personnes condamnées à tort sont libérées. Les personnes à la peau noire, comme Simmons, sont surreprésentées dans les chiffres : plus de 60 % des personnes condamnées à tort sont noires, alors que ce groupe ne représente que 14 % de la population américaine.

Il arrive aussi que des civils innocents finissent dans le couloir de la mort. Au moins 195 Américains ont été tués au cours des 50 dernières années, selon le Death Penalty Information Center, basé à Washington. acquitté après une condamnation à mort, y compris Simmons. Près de 1 500 exécutions ont eu lieu au cours de la même période. Actuellement, environ 2 300 personnes aux États-Unis attendent toujours l’exécution de leur condamnation à mort.

Cancer du foie

Quiconque espère que la libération de Simmons marquera une fin heureuse à l’histoire de sa vie sera déçu. Les choses ne vont pas bien pour lui non plus en dehors de la prison. Peu après sa libération, on lui a diagnostiqué un cancer du foie, pour lequel il suit actuellement une chimiothérapie.

Pendant ce temps, Simmons a du mal à joindre les deux bouts. Selon son avocat, l’Oklahoma doit lui verser 175 000 dollars (159 000 euros) de dommages et intérêts, mais il doit également utiliser cette somme pour ses traitements médicaux. En théorie, Simmons pourrait demander une indemnisation plus élevée devant un tribunal fédéral, mais un tel processus pourrait prendre des années. C’est pourquoi Simmons a lancé une campagne de financement participatif. Jeudi après-midi, il avait déjà récolté plus de 100 000 $.

Simmons veut utiliser le temps qu’il lui reste de liberté pour travailler pour d’autres personnes injustement emprisonnées. « Ce qui s’est passé ne peut pas être inversé », a-t-il déclaré mardi après que le juge lui a donné sa liberté. « C’est une leçon de résilience et de ténacité. Ne laissez personne vous dire que quelque chose ne peut pas arriver, car c’est possible.