C’est le sort des entreprises riches : avec une valeur boursière de trois mille milliards de dollars (le niveau record d’Apple en juillet), chaque perte d’un point de pourcentage entraîne immédiatement des pertes papier d’une ampleur inquiétante. La semaine dernière signalé le le journal Wall Street que certains fonctionnaires chinois ne sont plus autorisés à utiliser les iPhones pour ou au travail. Le cours de l’action Apple a chuté de 6 pour cent et une valeur boursière de 200 milliards de dollars est partie en fumée. Les dégâts réels sont difficiles à évaluer.
L’iPhone appartient, malgré son prix d’achat élevé, font partie des appareils les plus vendus en Chine et une telle interdiction ne changera probablement pas grand-chose. Apple obtient 20 pour cent de son chiffre d’affaires en Chine et vend environ 45 millions d’appareils par an. Cette mesure est une réponse à des restrictions similaires aux États-Unis : l’utilisation d’applications chinoises telles que TikTok y est considérée comme une menace pour la sécurité nationale. On craint que le gouvernement chinois exige l’accès à des données sensibles. L’entreprise de télécommunications chinoise Huawei est sous le feu des critiques depuis un certain temps pour cette raison : elle est soumise à de strictes restrictions américaines à l’exportation. En 2019, Huawei a vendu plus de smartphones qu’Apple, mais cette part de marché a été décimée depuis le déclenchement de la guerre technologique entre les deux superpuissances.
Les États-Unis et la Chine tentent de réduire leurs interdépendances. La Chine développe sa propre industrie de puces pour ne plus avoir à importer toutes les puces coûteuses, les États-Unis font tout ce qu’ils peuvent pour empêcher cela. Par exemple, les puces complexes ou les machines à puces ne sont plus autorisées à entrer en Chine.
Les contre-mesures chinoises ont été limitées jusqu’à présent. En 2021, le gouvernement chinois a interdit à certains fonctionnaires de conduire des Tesla, craignant que les voitures ne signalent des emplacements. En mai 2023, la Chine a interdit l’utilisation des puces mémoire du fabricant américain Micron dans les « infrastructures critiques ». En outre, la Chine a restreint l’exportation de deux matériaux, le gallium et le germanium, utilisés pour la fabrication des puces. Cela s’est produit en juillet, quelques jours après que les Pays-Bas ont annoncé qu’ils restreindraient l’exportation de certaines machines à puces ASML.
Apple semblait s’en tirer jusqu’à présent. En plus d’être un marché de vente important, la Chine est également le plus grand producteur de téléphones Apple. Apple fabrique la plupart des iPhones dans les halls d’assemblage chinois du géant de l’électronique Foxconn. Ces dernières années, Foxconn a étendu sa production en Inde pour le compte d’Apple afin d’être moins dépendant de la Chine.
L’iPhone 15, qu’Apple devrait annoncer la semaine prochaine, y est également fabriqué. Les fabricants de téléphones chinois tels que Oppo et Xiaomi proposent désormais également des appareils fabriqués en Inde pour répartir leurs risques. Depuis la crise du coronavirus, tout le monde sait à quel point les lignes d’approvisionnement chinoises sont vulnérables.
Puce Huawei
L’économie chinoise a du mal à se redresser après la pandémie, ce qui se reflète également dans la baisse des ventes de smartphones. Néanmoins, Huawei a décidé fin août de lancer un nouvel « appareil haut de gamme » qui, malgré toutes les mesures restrictives prises par les États-Unis, semble utiliser une technologie de puce dont Huawei ne disposerait en théorie pas.
Plus les lignes sont fines, plus la puce est puissante. Les Américains veulent limiter la Chine aux puces aux lignes de 14 nanomètres (un nanomètre équivaut à un millionième de millimètre). Le processeur du téléphone Huawei, fabriqué par le fabricant chinois SMIC, s’est avéré avoir une technologie de 7 nanomètres. Cela est apparu lorsque l’agence de presse Bloomberg a fait examiner un tel téléphone par des spécialistes des puces. Ils ont conclu que, malgré toutes les restrictions à l’exportation, le SMIC était toujours en mesure de fabriquer des puces avancées. La question est de savoir si cela est également économiquement réalisable, car il s’agit d’une méthode si laborieuse qu’une grande partie des copeaux est perdue lors de la production. Cela rend la production en série du Huawei Mate Pro 60, comme on l’appelle, très coûteuse. Huawei souhaite uniquement commercialiser le téléphone en Chine.
Il n’est pas surprenant que SMIC maîtrise la technologie. Depuis septembre, des restrictions sont en place pour les nouvelles machines ASML vendues en Chine, mais il existe encore un arsenal de machines capables de produire des puces avancées. SMIC applique une méthode de production existante que Samsung et TSMC utilisaient auparavant, jusqu’à ce que ces sociétés passent à la dernière génération de systèmes ultraviolets extrêmes d’ASML.
Ces appareils EUV ne sont pas autorisés à entrer en Chine. Le SMIC est donc bloqué à 7 nanomètres et l’iPhone 15 d’Apple, qui devrait être annoncé la semaine prochaine, fonctionne sur une puce fabriquée avec une technologie beaucoup plus récente de 3 nanomètres de TSMC. Pour l’instant, Apple n’a pas grand-chose à craindre des téléphones Huawei.
Le nouveau smartphone Huawei contenait des puces mémoire de la marque sud-coréenne SK Hynix, malgré les sanctions en vigueur. L’entreprise étudie comment cela peut être réalisé. L’une des possibilités est que Huawei ait accumulé les puces ou les ait obtenues inaperçues par un intermédiaire.