Jamshid Ehsani a commencé sa carrière chez Apollo en pariant sur la mort. Il est aujourd’hui le principal responsable de l’action de cette société visant à aider les entreprises à insuffler un nouveau souffle à leurs activités.
Ce faisant, la stratégie de crédit privé d’Apollo s’attaque aux plus grandes banques traditionnelles dans la course au financement des milliards nécessaires aux multinationales très bien notées telles qu’Intel, AT&T, AB InBev et Sony Music, qui s’appuyaient historiquement sur des obligations très bien notées ou des facilités de crédit classiques.
Les gestionnaires d’actifs sont depuis longtemps reconnus comme des alternatives aux banques dans le secteur du crédit. Mais la croissance rapide d’Apollo au fil des ans a créé une opportunité unique : devenir le seul sponsor financier ayant la capacité de s’étendre au-delà de la clientèle de taille moyenne typique du secteur et de se lancer dans la souscription des plus grandes entreprises du monde.
Apollo affirme pouvoir émettre plus de 200 milliards de dollars de prêts aux entreprises par an d’ici 2026. L’une des composantes de cet effort est ce qu’elle appelle sa stratégie de « solutions de capital de qualité supérieure ». Apollo place ensuite le papier ainsi produit dans sa filiale de rentes de retraite Athene, ainsi que dans des assureurs tiers et d’autres gestionnaires d’actifs, ces deux derniers générant des frais de gestion et de transaction.
Ehsani, titulaire d’un doctorat en économie de l’énergie de la Sorbonne, est arrivé chez Apollo en 2010 après avoir travaillé chez Swiss Re, UBS et la Banque mondiale. Parmi les missions initiales d’Ehsani figuraient les transactions de « règlement structuré », une activité courante mais controversée consistant à acquérir des polices d’assurance-vie qui versent des indemnités à l’acheteur au décès de ce dernier.
Ses collègues décrivent Ehsani, dont le poste est désormais celui de responsable mondial des principaux financements structurés, comme un négociateur agressif, enclin à parler durement à ses collègues.
« C’est probablement la personne la plus puissante d’Apollo dont un nombre limité de personnes ont connaissance », a déclaré un autre dirigeant d’Apollo.
Marc Rowan, directeur général d’Apollo, a déclaré aux investisseurs que la plus grande opportunité de crédit privé de l’entreprise n’était pas l’activité concurrentielle de « prêt direct » consistant à financer des rachats à effet de levier risqués.
En revanche, de nombreuses entreprises solvables, y compris les plus grandes, ont des projets ou des objectifs stratégiques uniques mieux servis par un financement structuré personnalisé. Chaque opération a des conditions différentes, mais toutes transforment une cascade de flux de trésorerie en une dette de qualité d’investissement censée résoudre simultanément un problème pour la contrepartie d’Apollo, soutenir l’épargne-retraite des clients âgés d’Athene et offrir à Apollo un taux de rendement plus élevé pour ses actionnaires.
Dans le cas d’AB InBev, le groupe de boissons a vendu la moitié d’une usine de métaux non utilisés pour 3 milliards de dollars à Apollo. Pour Intel, Apollo a investi 11 milliards de dollars pour contribuer à financer l’achèvement d’une usine irlandaise de fabrication de semi-conducteurs. Chez AT&T, Apollo a contribué à hauteur de 2 milliards de dollars au segment sans fil de l’opérateur de télécommunications, utilisé pour construire des réseaux de téléphonie mobile.
Sur les 50 milliards de dollars environ qu’Apollo a générés au total sous forme de dette de premier ordre, Apollo perçoit également des commissions de placement et de gestion pour la partie syndiquée auprès d’autres gestionnaires d’actifs ou assureurs. Apollo peut facturer des taux d’intérêt supérieurs de 1 à 2 points de pourcentage à ceux des prêts ou obligations plus conventionnels, en guise de prime payée pour la dette privée illiquide.
Les bénéfices annuels d’Apollo provenant des prêts de fonds aux clients de l’assurance dépassent les 3 milliards de dollars et connaissent une croissance à deux chiffres ; la capitalisation boursière de la société a grimpé à environ 65 milliards de dollars. Depuis le début de l’année 2020, les actions d’Apollo ont plus que doublé, surpassant de loin le S&P 500.
L’offre aux entreprises clientes n’est qu’une partie de l’effort plus large d’Apollo en matière de prêts, car l’entreprise recherche des prêts de toutes sortes pouvant alimenter à la fois ses propres assureurs et ceux de tiers. Elle fournit des financements pour les wagons de chemin de fer, les avions, les redevances musicales, les machines, les stocks, l’immobilier et même d’autres gestionnaires d’actifs qui ont besoin de capitaux.
« Ils savent vraiment comment emprunter ces voies alternatives structurées et ils sont payés pour cela », a déclaré un dirigeant d’une entreprise financée par Apollo. « Ils ont trouvé un moyen de s’assurer qu’ils se rémunèrent assez généreusement. »
Et pour une entreprise dont l’histoire repose sur des rachats d’entreprises audacieux, son activité de crédit de 500 milliards de dollars consiste essentiellement à reproduire un modèle bancaire traditionnel. Les initiés décrivent un effort marketing intensif ressemblant à un appareil de vente de Wall Street, où les dirigeants d’Apollo tentent sans relâche d’obtenir un public auprès des trésoriers et des directeurs financiers des entreprises Fortune 500 afin de leur présenter les transactions conçues par Apollo.
Apollo, par exemple, a activement cherché à obtenir une transaction avec Boeing, le constructeur aéronautique à court de liquidités, notamment en envoyant William Lewis, le banquier d’investissement chevronné qui a rejoint Apollo en 2021, pour courtiser la direction de Boeing. En fin de compte, l’entreprise a décidé de vendre 10 milliards de dollars d’obligations ordinaires.
« Ce sont des choses qui ne sont pas bien adaptées à [banking] « Les institutions financières qui sont financées à découvert », a récemment déclaré Rowan aux investisseurs. « Ce sont exactement les types de transactions sur le marché des titres de qualité investissement qui, selon nous, devraient stimuler notre activité et qui la stimulent. »
Il faudra plusieurs années pour savoir si les évaluations des risques, les souscriptions et les modèles de prêts d’Intel fonctionnent réellement. Mais la débâcle soudaine d’Intel est un avertissement.
L’action Intel a chuté de 60% cette année, le groupe ayant soudainement raté ses objectifs de chiffre d’affaires et revu à la baisse ses prévisions, alors qu’il peine à suivre ses concurrents dans le secteur des puces. Sa note de crédit globale est passée de A à triple B en réaction. Apollo a déclaré au Financial Times que la note de crédit sur la dette particulière qu’il a structurée pour Intel restait inchangée et que les charges en capital supportées par les assureurs n’avaient pas augmenté, même si cela pourrait encore changer si la fortune d’Intel continue de baisser.
Apollo a refusé de permettre à Ehsani de parler au FT et a déclaré que plusieurs cadres supérieurs étaient responsables de son effort de création d’entreprise.
Rowan a déclaré qu’Apollo pouvait accumuler suffisamment de liquidités auprès des clients de l’assurance pour financer des prêts. Le facteur limitant pour l’entreprise est plutôt de créer suffisamment d’investissements intelligents – y compris ceux qui ressemblent à des transactions à grande capitalisation illustrées par la transaction Intel – pour générer des rendements plus importants et plus sûrs.
Jim Zelter, coprésident d’Apollo, a déclaré au FT que le marché des prêts directs conventionnels à haut rendement représentait environ 1 000 à 2 000 milliards de dollars, soit une fraction des 40 000 milliards de dollars du paysage des prêts de qualité investissement.
« Nous souhaitons investir à grande échelle dans des entreprises de premier ordre », a-t-il déclaré. « Les marchés traditionnels ne sont pas suffisamment importants pour répondre aux besoins de ces entreprises. »