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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Il est tout à fait normal, 17 ans après la dernière opération bancaire transfrontalière européenne significative, que les cerveaux derrière cette transaction pilotent ce qui pourrait bien être la prochaine.
En 2007, Andrea Orcel était banquière auprès d’institutions financières chez Merrill Lynch : la conseillère qui a orchestré l’acquisition complexe et le démantèlement de la banque néerlandaise ABN Amro par l’ambitieuse Royal Bank of Scotland.
Aujourd’hui, passé du statut de conseiller de PDG à celui de PDG de banque, Orcel semble se positionner pour un accord transfrontalier tout aussi audacieux : une acquisition par UniCredit, la banque italienne qu’il dirige, de son rival allemand Commerzbank.
La semaine dernière, on a appris qu’UniCredit avait acquis une participation de 9 % dans la deuxième plus grande banque cotée en bourse d’Allemagne, après une manœuvre en deux temps : une augmentation secrète d’une participation partiellement basée sur des produits dérivés, et une acquisition plus transparente d’une participation vendue par le gouvernement allemand. (L’État détient toujours 12 % de Commerzbank, un vestige du plan de sauvetage de 2008.)
A première vue, le projet s’est retourné contre lui. Des politiciens de tous bords se sont empressés de défendre l’honneur de Commerzbank, et des responsables d’un gouvernement allemand apparemment déconcerté ont qualifié l’acte « inamical » d’UniCredit. La fusion à grande échelle qu’Orcel n’a pas caché vouloir est hors de question.
Mais ce serait sous-estimer un banquier qui est connu autant pour son charme rusé que pour ses compétences technocratiques et sa détermination à toute épreuve. « très patient » et présente une « optionnalité » évidente, comme aiment à le dire les banquiers.
Au minimum, la banque italienne détient une participation importante dans un concurrent qui a le potentiel de prendre de la valeur. La position d’UniCredit elle-même s’est considérablement renforcée grâce à une hausse de 65 % du cours de son action au cours de l’année écoulée, grâce à des bénéfices plus élevés. Orcel pourrait faire pression pour que Commerzbank mène une action similaire en matière d’efficacité.
Une solution intermédiaire entre le statu quo et une fusion complète entre UniCredit et Commerzbank serait la vente de la filiale allemande actuelle d’UniCredit, HVB, à Commerzbank. Cette option serait plus acceptable politiquement, préservant Commerzbank en tant qu’entité cotée avec UniCredit comme investisseur dominant.
Dans le cas le plus ambitieux, Orcel ne se contenterait pas de réaliser une fusion à grande échelle, mais poursuivrait ensuite avec une transaction de deuxième étape avec une autre institution européenne, peut-être avec une banque d’investissement plus grande, comme Barclays.
Considérer la Commerzbank comme une étape intermédiaire permet de comprendre pourquoi quiconque, et encore moins un banquier soi-disant très avisé, voudrait posséder un groupe qui semble depuis longtemps voué à sous-performer.
Lorsque j’étais correspondant du Financial Times à Francfort, et que je suis arrivé dans la ville il y a plus de vingt ans, la Commerzbank avait clairement des prétentions à la grandeur. Elles étaient particulièrement évidentes dans la tour de 259 mètres conçue par Norman Foster qu’elle avait fait construire pour y installer son siège social – à l’époque, le plus haut bâtiment d’Europe – et dans la division de banque d’investissement qui était gérée comme un fonds spéculatif et générait des bénéfices d’une volatilité comique. Des milliards d’euros de bénéfices un trimestre, des milliards d’euros de pertes le trimestre suivant. On la surnommait Comedybank, même avant ses rachats désastreux de son rival local Dresdner Bank et du prêteur immobilier Eurohypo.
Après des périodes de quasi-effondrement et d’attaques de fonds vautours, il apparaît enfin plausiblement attrayant, avec une près de 9 pour cent Rendement des capitaux propres la moyenne européenne.
UniCredit, qui est actuellement deux fois plus rentablea gagné la monnaie d’acquisition pour faire une offre. Son action se négocie à environ 100 pour cent de la valeur comptable de son actif net, loin devant la 60 pour cent environ que Commerzbank commande, même après l’excitation d’une offre potentielle.
L’autre attrait pour UniCredit est qu’il s’agit d’un accord qui renforcerait sa part de marché dans la plus grande économie européenne et lui permettrait de se diversifier en dehors de son pays d’origine, l’Italie, diluant ainsi la prime attachée aux coûts de financement de la banque en raison de la notation de crédit inférieure de l’Italie.
Malgré tous les obstacles que les parties prenantes allemandes pourraient rencontrer, notamment les responsables politiques et les syndicats, Orcel pourrait obtenir un certain soutien en faisant valoir que la consolidation du marché bancaire allemand, notoirement fragmenté et inefficace, pourrait aider le pays sur le plan économique. Les ambitions d’Orcel devraient également être soutenues par les décideurs politiques européens. La Banque centrale européenne, qui devrait approuver un accord, réclame depuis des années des fusions transfrontalières qui renforceraient un marché financier unique et contribueraient à combler l’écart avec les géants de Wall Street qui dominent actuellement le marché bancaire d’investissement européen.
Si un accord est conclu, Orcel pourrait ne pas apprécier l’évocation des parallèles avec l’accord de 2007 entre RBS et ABN : cet accord a donné naissance à la plus grande banque du monde, avant son quasi-effondrement et son sauvetage humiliant par le gouvernement britannique. « Ce fut un moment de folie pour tout le monde », déclare l’un des anciens collègues d’Orcel. Peut-être que UniCredit-Commerzbank pourrait être la transaction de rachat.