« Amerrissage! » Dimanche à 18 h 40 min 32 s, heure néerlandaise, la capsule Orion de la NASA s’est écrasée dans l’océan Pacifique au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie après une procédure de rentrée réussie. « Le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la lune touche à sa fin », a solennellement déclaré le commentateur de la NASA, Rob Navias. L’atterrissage a conclu le premier vol du programme lunaire Artemis de la NASA, qui vise à renvoyer les astronautes sur la Lune après un demi-siècle.
Lors de sa rentrée dans l’atmosphère, le revenir, Après avoir parcouru 1,4 million de miles au-delà de la face cachée de la Lune, Orion est entré dans l’atmosphère à une vitesse d’environ 25 000 miles par heure. C’est 32 fois la vitesse du son, comparable aux précédentes missions Apollo habitées. Mais il n’y avait pas d’astronautes à bord de ce vol d’essai. Ce n’est que lors du prochain vol qu’Orion devrait emmener les astronautes sur la lune.
Avec le lancement, la rentrée est la phase la plus dangereuse du vol spatial habité. Le premier objectif du vol était donc de tester le nouveau bouclier thermique, avec lequel la capsule doit perdre de sa vitesse. Il est composé de fibres de verre et d’une résine époxy-phénolique, d’une épaisseur maximale d’environ 4 centimètres. Il a gardé la chaleur d’environ 2 800 degrés Celsius en se brûlant en partie. La navette spatiale Columbia s’est écrasée en 2003 en raison d’une défaillance du bouclier thermique. Sept astronautes sont morts.
Comme des cailloux sur l’eau
L’un a été choisi pour Orion sauter la rentrée. Ce faisant, la capsule frappe une fois l’atmosphère comme une pierre plate à la surface de l’eau. Après une plongée de 120 à 60 kilomètres, Orion a rebondi à 90 kilomètres, avant d’entamer la descente finale plus plate.
De cette façon, les astronautes devront bientôt supporter des forces g moins lourdes, jusqu’à un maximum de 4 g, soit quatre fois l’accélération de la gravité. « Cela nous permet également de déterminer plus précisément le site d’atterrissage », a déclaré Mike Sarafin, chef de la mission Artemis 1, lors d’une conférence de presse.
Après avoir ralenti en dessous de la vitesse du son, les parachutes se sont déployés à une altitude d’environ sept kilomètres : d’abord des parachutes auxiliaires, puis trois gros. Le site d’atterrissage, initialement prévu au large de San Diego, en Californie, a été déplacé à environ 300 milles au sud en raison de la mer agitée. Là, Orion a été retrouvé et amené par le navire de la marine américaine USS Portland.
Pas de problèmes majeurs
Le reste du vol d’essai s’est également déroulé sans trop de problèmes traqueur d’étoiles, un système de navigation qui s’oriente vers les étoiles vacillait, un système de refroidissement se débattait avec des bulles de gaz, et il y avait des problèmes techniques avec l’électronique pour l’alimentation électrique. Pas de problèmes majeurs, a déclaré le chef de mission Sarafin, car les systèmes de sauvegarde sont toujours disponibles. Un ordinateur de bord s’est également redémarré après avoir été bloqué, vraisemblablement en raison de l’impact d’une particule cosmique.
Orion a envoyé un flux constant de vidéos et de photos sur Terre ces dernières semaines, par exemple depuis la face cachée de la Lune et les sites d’atterrissage des précédentes missions Apollo. Parmi eux se trouvait Mare Tranquillitatis, l’endroit où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont débarqué en 1969. Orion a également pris des selfies : des caméras ont été montées aux extrémités des quatre panneaux solaires saillants, fournis par Airbus Defence and Space Netherlands à Leiden.
Une photo montrant Orion, la lune et la « terre montante » a été catégoriquement comparée à l’emblématique Lever de terrephoto prise par l’astronaute d’Apollo 8 Bill Anders en 1968 alors que son vaisseau spatial Apollo émergeait de derrière la lune.
Au total, Orion a envoyé 140 gigaoctets de données de vol et d’images sur Terre. Ce montant a mis un lourd fardeau sur le Deep Space Network, le réseau d’antennes paraboliques à travers lequel la NASA écoute toutes ses missions spatiales plus profondes. En conséquence, les astronomes ont dû se contenter temporairement d’une bande passante limitée pour les communications avec le télescope spatial James Webb, le précédent succès de relations publiques de la NASA.
Moonikin
La capsule Orion, construite par la société américaine de défense et d’aérospatiale Lockheed Martin, peut accueillir de quatre à six astronautes. En plus du mannequin de test (appelé moonikin) et un doudou (Snoopy) il y avait à bord deux modèles de torses : Helga et Zohar, modelés sur le corps d’une femme et équipés de radiomètres. Zohar portait un gilet résistant aux radiations, pas Helga, pour mesurer l’effet du gilet.
L’Agence spatiale européenne a construit le module de service européen (ESM), le module de support cylindrique sous la capsule Orion. Il fournit aux astronautes de l’eau, de la chaleur, une atmosphère d’oxygène et d’azote, de la puissance, des réglages et de la propulsion, y compris le dernier boost du moteur-fusée, car l’angle d’approche est très étroit. Quarante minutes avant l’atterrissage, Orion s’est découplé de l’ESM, après quoi ce dernier a brûlé dans l’atmosphère.
Un tour de plus autour de la lune
Avec le vol d’essai réussi, les critiques à l’encontre de la nouvelle fusée SLS coûteuse et sujette aux dysfonctionnements lancée par Orion le 16 novembre semblent s’être apaisées pendant un certain temps. Le prochain vol SLS, Artemis 2, aura lieu en 2024 au plus tôt, avec quatre astronautes à bord : trois Américains et un Canadien. Ils feront le tour de la lune et n’y atterriront pas encore.
Il faudra attendre Artemis 3, 2025 au plus tôt, pour que des hommes marchent à nouveau sur la lune, dont une femme pour la première fois. L’intention de la NASA, de l’ESA et des agences spatiales japonaise et canadienne est d’établir cette fois une présence permanente sur la Lune, un demi-siècle après l’ère Apollo.