Amazon a conclu des accords pour lancer jusqu’à 83 fusées transportant ses satellites Internet en orbite terrestre basse, dans ce qui est considéré comme le plus grand achat de ce type dans l’histoire de l’industrie spatiale.
Les accords avec Arianespace, United Launch Alliance (ULA) et Blue Origin de Jeff Bezos seront suffisants pour lancer la majorité de sa constellation initiale de 3 236 satellites, a déclaré Amazon.
Ils fourniront l’épine dorsale du projet Kuiper, le réseau haut débit à haut débit d’Amazon destiné aux consommateurs, aux entreprises, aux agences gouvernementales et autres. Il cherche à concurrencer Starlink d’Elon Musk, qui a lancé plus de 2 000 satellites et offre des vitesses de téléchargement allant jusqu’à 200 mégabits par seconde.
Amazon n’a divulgué aucun détail financier spécifique des accords, ni un calendrier de lancement, mais a déclaré qu’il “investissait des milliards de dollars dans les trois contrats”. Un dirigeant d’Amazon a déclaré au Financial Times que la société investirait “pas moins de 10 milliards de dollars” dans la constellation totale.
Le projet Kuiper a une date limite du régulateur américain des communications pour avoir au moins la moitié de ses satellites en orbite terrestre basse d’ici juillet 2026. Deux missions prototypes devraient être lancées plus tard cette année avec un fournisseur différent, ABL Space Systems.
“C’est de loin le contrat le plus important jamais attribué pour des lanceurs”, a déclaré Stéphane Israël, directeur général d’Arianespace, le lanceur européen détenu conjointement par Airbus et Safran, qui fournit 18 fusées sur trois ans au projet Kuiper.
“Cela montre la détermination d’Amazon à aller de l’avant avec le projet Kuiper. S’engager sur 83 lanceurs est absolument incroyable.
Israël a refusé de révéler la valeur du contrat, mais a déclaré qu’il s’agissait certainement du plus gros accord commercial que sa société ait conclu, représentant plus du double de la capacité de son précédent plus gros contrat commercial.
Arianespace a lancé l’an dernier 15 missions réussies sur sa fusée Ariane 5, dont le télescope spatial James Webb de la Nasa. L’accord avec Amazon est une grande victoire pour la nouvelle fusée de la société française, l’Ariane 6, qui effectuera son vol inaugural à la fin de l’année.
Israël a déclaré que sur le dos du contrat Amazon, Arianespace envisagerait d’augmenter la cadence des lancements d’Ariane 6. “Signer pour 18 lancements, c’est comme signer 36 contrats en une seule journée”, a-t-il déclaré.
Le modèle économique d’Ariane 6 était basé sur 11 lancements par an, a-t-il déclaré. Il pourrait désormais y avoir un cas pour 15 par an à partir de 2025 pour exploiter la demande croissante de services de lancement, a-t-il ajouté: “Nous constatons qu’il y a maintenant une ruée vers l’espace et une énorme demande pour des projets très ambitieux.”
L’accord avec ULA, une joint-venture entre Lockheed Martin et Boeing, est le plus important signé avec Amazon. Il s’est engagé à 38 lancements sur Vulcan Centaur, son tout dernier lanceur lourd. L’accord comprend également des investissements dans les infrastructures sur le terrain à Cap Canaveral. Amazon avait précédemment commandé neuf lancements à l’aide de la fusée Atlas d’ULA.
Blue Origin, la société spatiale fondée et soutenue financièrement par Jeff Bezos, a obtenu 12 lancements du projet Kuiper sur sa fusée, New Glenn, avec des options pour jusqu’à 15 autres. New Glenn, dont le lancement était prévu pour la première fois en 2020, a été retardé à plusieurs reprises et son premier lancement n’aura pas lieu avant 2023 au plus tôt.
“Nous faisons de grands progrès sur New Glenn et nous volerons quand nous serons prêts”, a déclaré une porte-parole.
Amazon n’a pas voulu dire si la relation étroite entre Amazon et son fondateur et président du conseil d’administration, Jeff Bezos, avait eu une incidence sur sa décision de travailler avec Blue Origin, malgré le calendrier retardé.
“La sécurisation de la capacité de lancement de plusieurs fournisseurs a été un élément clé de notre stratégie dès le premier jour”, a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie pour Project Kuiper. “Cette approche réduit les risques associés aux arrêts des lanceurs et prend en charge des prix compétitifs à long terme pour Amazon, générant des économies de coûts que nous pouvons répercuter sur nos clients.”
“Ces grandes fusées lourdes signifient également que nous pouvons déployer une plus grande partie de notre constellation avec moins de lancements, ce qui contribue à simplifier notre calendrier de lancement et de déploiement”, a-t-il ajouté.
Amazon a déclaré qu’il comptait désormais plus de 1 000 employés travaillant sur le projet Kuiper, principalement dans l’ingénierie et le développement. Le programme, qui se concentrera sur la fourniture d’Internet aux communautés mal desservies, nécessite le développement d’un antenne à faible coût pour recevoir un signal.