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Amanda Staveley n’est pas passée inaperçue lorsqu’elle s’est présentée au tournoi de golf The Masters en avril, représentant le côté saoudien d’une fracture qui avait divisé le sport pendant près de deux ans.
Le financier britannique s’est dirigé vers le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, qui avait mené l’opposition au circuit de golf LIV, financé par l’Arabie saoudite, qui a dépensé des centaines de millions de dollars pour éloigner les joueurs vedettes de la compétition américaine.
« Elle était mon invitée ce jour-là au Masters », a déclaré Matthew O’Donohoe, président de l’international pour l’agence CAA Sports. « Du coin de l’œil, j’ai vu Jay, elle se lève, marche tout droit, les intercepte et commence à parler. Elle est sans peur.
Peu de gens savaient pourquoi elle était là. Mais en deux mois, Monahan avait accepté une trêve secrètement négociée avec Yasir al-Rumayyan, gouverneur du puissant Fonds d’investissement public présidé par le prince héritier Mohammed ben Salmane, mettant fin à une bataille juridique coûteuse et ouvrant la voie à un partenariat formel.
L’implication de Staveley souligne la confiance qu’elle a bâtie avec al-Rumayyan depuis qu’elle a aidé à orchestrer l’acquisition de Newcastle United pour 300 millions de livres sterling par le PIF, un accord dans lequel elle a également acquis une participation de 10% grâce à un prêt des frères milliardaires britanniques Reuben.
Connue pour son rôle dans l’acquisition de Manchester City par le cheikh royal d’Abu Dhabi Mansour Bin Zayed Al Nahyan en 2008 et l’investissement de l’émirat la même année qui aiderait à sauver la banque britannique Barclays de la nationalisation, Staveley était bien placée pour négocier le dernier accord sportif de Gulf. investisseurs.
« C’est une passionnée implacable et elle est authentique », a déclaré Sir Nigel Wilson, directeur général de Legal and General et partisan de Newcastle. « Vous repartez avec la ferme conviction que cette personne essaie d’obtenir le meilleur résultat. »
Staveley, qui a eu 50 ans cette année, s’est épanouie dans des environnements dominés par les hommes, des couloirs du pouvoir dans le secteur bancaire et au Moyen-Orient au football et à Augusta, qui n’autorise que les membres féminins depuis 2012.
« Les gars ne sont pas habitués à ce que les femmes du nord de l’Angleterre se balancent et les lancent tête à tête », a déclaré quelqu’un qui a travaillé avec elle. « Elle joue très bien le rôle d’outsider avec beaucoup de connexions internes. »
Le rétablissement de la paix, cependant, a cédé la place à une bataille juridique avec le magnat grec de la navigation Victor Restis, qui a exigé 37 millions de livres sterling pour son prétendu défaut de rembourser l’argent qu’il lui avait prêté il y a 15 ans, une affirmation qu’elle conteste.
L’affaire judiciaire imminente s’ajoute à une bagarre avec le magnat britannique de la vente au détail Mike Ashley concernant sa vente de Newcastle au PIF et une escarmouche avec Barclays, que Staveley a accusé de tromperie pour ne pas avoir divulgué qu’il avait déjà levé des fonds du Qatar à des conditions différentes à l’époque. de l’investissement d’Abu Dhabi.
Dans un procès qui a révélé des remarques sexistes à son sujet faites par des banquiers, la Haute Cour a conclu que Barclays avait trompé la société d’investissement PCP Capital Partners de Staveley, mais a refusé de lui attribuer l’affaire. Chaque partie a dû payer ses propres frais juridiques de plusieurs millions de livres.
Staveley est « douée pour amener les gens à mettre de côté leurs différences » selon une autre personne qui la connaît. « Mais elle a aussi des éraflures. »
Même les alliés de Staveley admettent que son succès est en partie dû à des circonstances indépendantes de sa volonté. « Souvent, avec ces accords, ils ne tiennent littéralement qu’à un fil jusqu’à ce qu’ils soient réellement conclus », a déclaré quelqu’un qui la connaît bien.
Une telle situation est survenue lorsque le PIF a semblé se retirer de la prise de contrôle de Newcastle en juillet 2020 au milieu d’une bataille épuisante pour obtenir l’approbation de la Premier League.
Bien que Staveley ait conclu l’accord avec City, une tentative ultérieure d’achat à Liverpool avait échoué. Avec son contrat à Newcastle en jeu, elle a gardé la foi même alors que d’autres membres de son équipe hésitaient.
« Ce que j’ai appris d’elle, c’est de vouloir quelque chose, juste de le manifester, parfois cela fait avancer les choses », a déclaré une personne qui travaille avec elle.
L’accord de Newcastle a également été facilité par les développements géopolitiques, notamment l’Arabie saoudite et ses alliés mettant fin à un blocus régional contre le Qatar qui remontait à 2017.
Les critiques voient un financier qui n’est que trop disposé à travailler au nom d’États autocratiques aux antécédents inégaux en matière de droits de l’homme.
« C’est parfait pour les deux parties », a déclaré une personne qui a fait affaire avec elle. « Elle aime la célébrité, ils ont besoin de quelqu’un pour la présenter. »
Staveley a courtisé la controverse l’année dernière lorsque, une semaine après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, elle a déclaré au Business of Football Summit du FT qu’elle ne pensait pas qu’il soit « particulièrement juste » que l’oligarque Roman Abramovich doive mettre le club de football de Chelsea en vente.
Née dans une famille de propriétaires terriens du Yorkshire, mais on lui a dit de bien se marier parce que son frère hériterait de la richesse, Staveley a abandonné l’université de Cambridge et a emprunté de l’argent pour acheter un restaurant à Newmarket, une plaque tournante pour les propriétaires de chevaux de course du Golfe.
Sa prochaine entreprise, un centre de conférence technologique, a attiré davantage l’attention du Moyen-Orient et en 2005, elle a lancé PCP, avec son travail de conseil pour les clients émiratis et qatariens jetant les bases de l’accord de Newcastle.
Son diagnostic avec le gène de la maladie de Huntington, un trouble cérébral incurable rare qui coûterait la vie à sa mère, ainsi que le désir de laisser un héritage à son fils de huit ans ont ajouté de la motivation à une personnalité déjà motivée.
Même avec le financement du PIF, acheter Newcastle en octobre 2021 était un risque. Le statut des Magpies en Premier League était en danger, mais les nouveaux propriétaires ont évité la relégation du club et ont ensuite terminé quatrième cette année, suffisamment pour se qualifier pour la lucrative Ligue des champions de l’UEFA.
Staveley a retenu l’attention qui accompagne la copropriété d’une équipe de Premier League, assumant des tâches quotidiennes, s’adressant à la chaîne de médias interne du club et prouvant qu’elle est tout aussi à l’aise de prendre des selfies avec des fans de football qu’en Arabie saoudite. Le mégayacht du prince héritier Mohammed ben Salmane.
« Elle peut s’occuper des gens. Joueurs maladroits. Agents maladroits. Gestionnaires. Actionnaires complexes », a déclaré Wilson. « Je l’ai vue opérer à tous ces différents niveaux. Elle n’est pas intimidée par le public dans lequel elle se trouve.