Alvin Chau, autrefois l’un des promoteurs de jeux de hasard les plus en vue de Macao, a été condamné à 18 ans de prison, signe de la répression de Pékin contre les sorties de capitaux et les infractions transfrontalières dans l’industrie du jeu sur le territoire chinois.
Chau, l’ancien président de Suncity Group, le plus grand opérateur de « junket » du centre de jeu chinois, a été reconnu coupable de jeu illégal, de fraude et d’implication dans une organisation criminelle. Il n’a pas été condamné pour blanchiment d’argent.
Les sociétés Junket ont bénéficié d’un commerce lucratif en soutenant les exploitants de casinos en accordant des crédits pour attirer les riches gros joueurs chinois à Macao, qui dépassait Las Vegas en revenus de jeux avant la pandémie.
Mais la ville a subi des pertes dramatiques après avoir été effectivement coupée du reste du monde et de la Chine continentale dans le cadre de la politique zéro Covid de Pékin visant à contenir le virus.
Chau a été arrêté en 2021 pour des délits de jeu transfrontaliers présumés, tandis qu’une enquête du gouvernement australien cette année-là l’a accusé, ainsi que Suncity, de liens avec des groupes criminels organisés.
L’ancien «junket king» est la cible la plus médiatisée des efforts de Pékin pour exercer un plus grand contrôle sur l’industrie du jeu de Macao et limiter les sorties de capitaux. Levo Chan, l’ancien directeur général de la deuxième plus grande entreprise de junket Tak Chun Group, a été arrêté la même année, alors que les autorités chinoises imposaient des réglementations plus strictes aux casinos.
« La poursuite des deux plus grands junkets de Macao, qui, avant Covid, étaient estimées à 70% du marché VIP et à 25% des revenus bruts globaux des jeux, envoie un rappel effrayant à l’industrie du jeu que personne n’est au-dessus de tout reproche », a déclaré Ben Lee, un expert asiatique du jeu et associé directeur chez IGamiX Management and Consulting.
Les revenus des casinos provenant des gros joueurs sont en baisse à long terme, mais représentaient toujours 46% des revenus totaux en 2019, ce qui pose un défi considérable aux opérateurs de jeux pour rattraper le terrain perdu alors qu’ils soignent les cicatrices de la pandémie.
« Le procès signifie la fin des junkets et des salles VIP à haut volume et très médiatisées de Macao », a déclaré Lee. « Macao devra, par nécessité, trouver et développer le marché de masse de la mouture, une tâche herculéenne. »
La réglementation révisée des jeux de hasard de Macao, introduite en 2022, a intensifié la supervision des opérations des casinos et a permis aux autorités de révoquer les licences très convoitées, qui ont été renouvelées à la fin de l’année dernière, pour des raisons de sécurité nationale.
Trois des groupes de casinos sous licence de Macao appartiennent aux États-Unis : Las Vegas Sands, fondé par feu Sheldon Adelson, MGM et Wynn. Les sociétés exploitent neuf centres de villégiature à Macao et ont des filiales locales cotées à Hong Kong. Les trois autres opérateurs autorisés sont les groupes locaux Galaxy Entertainment, SJM Holdings de feu Stanley Ho et Melco, qui est doublement coté aux États-Unis et à Hong Kong.
Les sociétés de junket, qui se sont diversifiées dans le jeu en ligne, avaient l’habitude de mettre en place des salles dans les casinos pour que leurs clients puissent jouer.
Pedro Leal, membre de l’équipe juridique de Chau, a déclaré qu’il était déçu du résultat et que l’ancien patron de la junket était susceptible de faire appel.
« Les deux domaines où je pense qu’il y avait un manque de preuves sont sur la fraude et le jeu illégal [charges]», a déclaré Leal devant le palais de justice de Macao. « Le jeu VIP ne sera plus jamais le même. »
Des images de vidéosurveillance présentées dans le cadre de l’enquête australienne montraient des joueurs du salon Suncity de Sydney échangeant des jetons contre des sacs en papier brun « bourrés » d’argent liquide.
L’arrestation de Chau « a secoué Macao, entraînant un déclin rapide car le segment actuel de la junket n’est plus que l’ombre de lui-même », a déclaré Alidad Tash, un ancien directeur de casino maintenant au cabinet de conseil en jeux 2nt8. « Sa disparition a également entravé la capacité des clients de masse et directs premium à apporter de l’argent à Macao. »
Reportage supplémentaire de Chan Ho-him à Hong Kong