Altria, le fabricant de cigarettes Marlboro aux États-Unis, est sur le point de conclure un accord pour acheter la société de cigarettes électroniques Njoy pour au moins 2,75 milliards de dollars, selon des personnes proches du dossier.
L’accord donnerait à Altria un deuxième pari sur le marché de la vape, cinq ans après avoir dépensé 12,8 milliards de dollars pour acheter 35% de Juul, le leader américain du marché des cigarettes électroniques à l’époque. Altria a depuis réduit la valorisation de cet investissement à seulement 250 millions de dollars après que Juul ait subi une série de coups réglementaires et juridiques.
L’année dernière, Njoy a reçu l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis pour continuer à vendre sa marque de vapotage à base de dosettes Ace aromatisée au tabac et son produit de vapotage jetable Njoy Daily, dans le cadre de l’examen approfondi par le régulateur de 6,7 millions de produits de vapotage.
En revanche, d’autres produits de cigarettes électroniques ont eu du mal à obtenir l’approbation de l’agence. Les produits de Juul ont été interdits l’année dernière pour avoir contribué à l’augmentation du vapotage chez les mineurs, mais ils restent sur les tablettes après qu’une cour d’appel américaine a suspendu la décision de la FDA et que l’agence a lancé un examen supplémentaire.
Les actionnaires actuels de Njoy pourraient recevoir un paiement supplémentaire de 500 millions de dollars dans le cadre de l’accord si d’autres étapes réglementaires sont franchies, y compris l’approbation de ses produits aromatisés au menthol en cours d’examen par l’agence, selon une personne proche du dossier.
L’accord potentiel, rapporté pour la première fois par le Wall Street Journal, marquerait un énorme revirement pour la société américaine Njoy, qui a émergé en 2017 de la protection contre la faillite.
Ses principaux actionnaires sont Mudrick Capital Management, qui a versé en 2017 environ 40 millions de dollars pour une participation majoritaire dans la société, selon une personne proche du dossier. Mudrick a depuis partiellement vendu la participation.
Un autre investisseur est Homewood Capital, une société de capital-investissement dirigée par Douglas Teitelbaum, qui a présidé Njoy jusqu’à l’année dernière.
« Si [Altria] veulent savoir qu’ils vont avoir un [vape] produit, il n’y a vraiment qu’un seul produit de haute qualité et super bien fait qui peut leur offrir la certitude d’être sur le marché », a déclaré un investisseur de Njoy.
Altria a refusé de commenter. Njoy n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
En septembre, Altria a mis fin à un accord de non-concurrence avec Juul, mais sa direction a continué à exprimer sa confiance dans l’avenir des cigarettes électroniques.
« La vapeur électronique reste la plus grande catégorie sans fumée aux États-Unis et la catégorie qui réussit le mieux à éloigner les fumeurs américains des cigarettes », a déclaré le directeur général d’Altria, Billy Gifford, lors d’un appel aux résultats ce mois-ci.
Au cours des trois mois précédant la mi-février de cette année, Juul a représenté 26,5 % des ventes de cigarettes électroniques aux États-Unis, contre 34,3 % un an plus tôt, selon une analyse Cowen des données de NielsenIQ. Njoy ne représentait que 2,7 % du marché.
Juul a obtenu un nouveau financement de la part de deux investisseurs existants en novembre dernier, mais a continué de supprimer des emplois pour préserver ses liquidités alors qu’il cherche à éviter un dépôt de bilan en vertu du chapitre 11.
Les dirigeants de Juul ont sondé des compagnies de tabac, dont Japan Tobacco et Philip Morris International, au cours des derniers mois au sujet d’un éventuel accord d’investissement, de vente ou de licence, selon des personnes informées des pourparlers qui ont déclaré que les investisseurs potentiels se méfiaient toujours des risques juridiques et réglementaires restants.