Le fabricant de Marlboro Altria a échangé sa participation minoritaire dans Juul Labs contre des droits de propriété intellectuelle sur certains des prototypes de tabac chauffé de la société de cigarettes électroniques, mettant fin à un investissement dont la valeur a chuté de 12,8 milliards de dollars il y a cinq ans à la suite de revers réglementaires et juridiques.
Le fabricant de cigarettes basé en Virginie a déclaré dans un communiqué après la clôture du marché vendredi qu’il avait échangé sa participation de 35% dans Juul contre une « licence mondiale non exclusive et irrévocable » pour une partie de la propriété intellectuelle du tabac chauffé de Juul. Malgré des années de travail pour développer un appareil à tabac chauffé, Juul n’a jamais lancé de produit chauffant sans brûler.
La décision d’Altria de se retirer de son investissement intervient après que Juul a conclu un règlement coûteux pour 5 000 poursuites alléguant que Juul avait alimenté une « épidémie de vapotage » chez les adolescents et que la Food and Drug Administration des États-Unis a interdit les produits de Juul dans le cadre de son examen approfondi de 6,7 millions de produits de cigarettes électroniques.
À la fin de l’année dernière, Altria a évalué sa participation dans Juul à seulement 250 millions de dollars, soit une dépréciation de 98% sur l’évaluation lors de son acquisition dans la société en 2018.
Billy Gifford, directeur général d’Altria, a déclaré que cette décision était la « voie appropriée pour notre entreprise ». Dans une deuxième tentative pour percer le marché du vapotage, Altria travaille sur un accord de 2,75 milliards de dollars pour acheter la société de cigarettes électroniques NJOY, qui, contrairement à Juul, a reçu l’approbation de la FDA pour certains de ses produits, selon deux personnes proches du dossier.
« Juul est confronté à d’importants défis et incertitudes réglementaires et juridiques, dont beaucoup pourraient exister pendant de nombreuses années », a déclaré Gifford. Malgré l’interdiction de la FDA, les produits de Juul restent sur les tablettes après qu’une cour d’appel américaine a suspendu la décision et que le régulateur a lancé un examen supplémentaire.
Gifford a déclaré qu’Altria « continuait d’explorer toutes les options pour savoir comment nous pouvons mieux rivaliser dans la catégorie e-vapeur ». L’année dernière, Altria a mis fin à son accord de non-concurrence avec Juul et a lancé une joint-venture avec Japan Tobacco axée sur les produits de tabac chauffé.
Une personne proche d’Altria a reconnu que les droits de propriété intellectuelle ne pourraient jamais devenir un produit à part entière, soulignant que la « technologie . . . pourrait ou non faire partie du portefeuille de produits de l’entreprise ».
Juul n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Juul a obtenu un nouveau financement de deux investisseurs existants en novembre dernier, mais a été contraint de supprimer des emplois pour préserver ses liquidités alors qu’il cherche à éviter un dépôt de bilan en vertu du chapitre 11.
Les dirigeants de Juul ont sondé les compagnies de tabac, dont Japan Tobacco et Philip Morris International, au cours des derniers mois au sujet d’un éventuel accord d’investissement, de vente ou de licence, selon des personnes informées des pourparlers qui ont déclaré que les investisseurs potentiels se méfiaient toujours des risques juridiques et réglementaires restants.