Singapour pourrait devenir le premier pays exempt de dengue sous les tropiques, selon Verily, l’unité des sciences de la vie d’Alphabet, si le gouvernement décide d’utiliser sa technologie dans toute la ville-État pour lutter contre la maladie transmise par les moustiques.
La dengue fait chaque année 300 millions de victimes, dont 90 millions de cas graves et des dizaines de milliers de morts, la majorité étant des enfants. À Singapour, les cas ont augmenté cette année, le nombre hebdomadaire moyen au début de décembre étant supérieur de 20% à la normale, selon l’Agence nationale de l’environnement.
Mais dans certains quartiers résidentiels où la NEA et Verily ont mené des essais sur le terrain, c’est une autre histoire. La technologie de Verily combat la dengue Aedes aegypti moustiques avec la libération d’autres élevages Wolbachia–Aedes les moustiques. La NEA a signalé jusqu’à 98 % de suppression du Aedes aegypti population et une réduction de 88% des cas de dengue après au moins un an de libérations dans le cadre du projet Wolbachia, auquel Verily a adhéré en 2018.
« Nous pourrions faire de Singapour le premier pays sans dengue sous les tropiques », a déclaré Linus Upson, qui dirige le projet de débogage de Verily en Californie et a précédemment travaillé chez Google. « Nous veillons à ce que notre [island-wide] la proposition est scientifiquement et économiquement valable. . . et fera une proposition [the Singapore government] dans les prochains mois. »
Les projets de stérilisation des insectes existent depuis des décennies et Verily a testé la technologie ailleurs, comme en Californie, mais Singapour à haute densité est considérée comme une opportunité particulièrement ambitieuse de tester tout un pays.
Les entreprises, y compris les centres de villégiature et les hôtels situés dans des endroits chauds et tropicaux, pourraient éventuellement être des clients de la technologie – bien que des inquiétudes subsistent quant à l’impact environnemental, les insectes étant des pollinisateurs qui affectent la croissance des plantes. Il existe également des doutes quant à savoir si les gouvernements les plus pauvres d’Asie du Sud-Est pourraient se permettre de reproduire le projet du riche Singapour.
Aedes aegypti est le principal vecteur de transmission de la dengue à Singapour et peut également véhiculer les virus de la fièvre jaune, du chikungunya et du Zika.
La clé pour l’éradiquer est d’utiliser Wolbachia — bactéries communes présentes naturellement dans 50 % des espèces d’insectes — pour la répression. L’installation hautement automatisée de Verily à Singapour et une équipe de scientifiques, d’ingénieurs et de spécialistes élèvent des moustiques, les trient en fonction du sexe, puis libèrent des mâles pour qu’ils s’accouplent avec des femelles sauvages. Les mâles de Verily ont Wolbachiatandis que sauvage Aedes aegypti les femelles ne le font pas, ce qui les rend incompatibles. Les femelles pondent des œufs, mais ils n’éclosent jamais.
«Le concept est assez intéressant car ils ajoutent au nombre total de moustiques pour faire baisser la population. Cela a fonctionné ici et ailleurs, mais nous devons déterminer si l’avantage global vaut l’impact environnemental et le coût », a déclaré un professeur de sciences basé dans la ville-état, demandant à parler de manière anonyme car il s’agit d’un projet gouvernemental.
D’autres projets qui ne se concentrent pas sur la suppression ont également eu du succès. Le programme mondial contre les moustiques, qui travaille dans 12 pays, de l’Australie au Brésil et aux Fidji, se dresse et relâche Wolbachia– infecter les moustiques chaque semaine sur une période pouvant aller jusqu’à 20 semaines. Au bout d’un an, la population sauvage de la zone cible est infectée, la bactérie étant capable de bloquer la réplication des virus dont la dengue.
« Nous les immunisons efficacement », a déclaré Cameron Simmons, directeur de la mise en œuvre mondiale du Programme mondial contre les moustiques et directeur de l’Institut des maladies à transmission vectorielle de l’Université Monash. Il n’y avait ni plus ni moins de moustiques avec la méthode WMP, a-t-il dit. Il n’avait pas non plus besoin d’être répété et ne nécessitait pas d’énormes installations industrielles et automatisées.
L’essai de WMP à Yogyakarta en Indonésie a montré une réduction de 77 % des cas de dengue et une réduction de 86 % des hospitalisations pour dengue en Wolbachia-zones traitées par rapport aux zones non traitées.
« Les pays à revenu élevé comme Singapour ou les États américains peuvent se permettre la méthode du moustique mâle utilisée par Verily. Mais dans des villes comme Jakarta, Bangkok ou Ho Chi Minh, la population de moustiques et d’humains est beaucoup plus élevée, ce qui la rend plus difficile et plus coûteuse. [That technology] n’a pas été prouvé à grande échelle », a ajouté Simmons. « Nous ne résolvons pas le problème des morsures. Les moustiques sont toujours là, mais nous résolvons le problème de santé.
Les partisans soutiennent que les techniques de suppression sont toujours moins chères que le coût de la santé publique à long terme. Les recherches de la NEA ont estimé l’impact économique de la dengue entre 1 et 2,2 milliards de dollars entre 2010 et 2020.
Upson a convenu qu’il y avait un impact environnemental à toute interférence, mais a déclaré que le problème des espèces envahissantes de moustiques telles que Aedes aegypti – qui n’est pas originaire d’Asie du Sud-Est – était devenu de plus en plus grave pour les gouvernements et les systèmes de santé.
Le coût du programme de Verily à Singapour « serait inférieur aux coûts directs des soins de santé liés à la dengue », a-t-il soutenu.