D’une crise immobilière à des contrôles stricts de Covid en passant par son objectif de croissance le plus bas en trois décennies, l’économie chinoise est confrontée à de nombreux problèmes. Mais l’inflation n’en fait pas partie.
Les données publiées la semaine dernière ont montré que les prix à la consommation ont augmenté de 2,1% en glissement annuel en octobre – le genre de gain modéré dont les décideurs occidentaux ne peuvent que rêver. Les prix à la production, une mesure des prix des biens à la sortie des usines, sont entrés en territoire négatif pour la première fois depuis 2020.
Il y a des mises en garde. Les prix à la production ont chuté par rapport à une base élevée l’année dernière, a noté le Bureau national des statistiques de Chine, les prix dans l’industrie des métaux et de l’extraction du charbon ayant chuté de manière significative. Mais sans nourriture ni énergie, l’inflation sous-jacente était de 0,6 % : les prix à la consommation dépendent fortement du porc, qui représente un dixième du panier et dont le prix a augmenté de 52 % en octobre après la décimation des troupeaux liée à la peste porcine.
Alors que d’autres grandes économies ont eu du mal à maîtriser l’inflation pendant la pandémie, la Chine, où Covid-19 domine toujours une économie languissante et où les autorités continuent d’imposer des blocages et des tests de masse, est aux prises avec la menace de déflation. En plus d’inciter les consommateurs à retarder leurs achats dans l’espoir que les prix baissent encore, la déflation est un problème pour les emprunteurs car elle augmente la valeur réelle de leurs dettes, les rendant plus difficiles à rembourser par rapport aux revenus actuels.
« La déflation est certainement pire que l’inflation en Chine, car elle fait grimper le coût d’emprunt pour les consommateurs et les entreprises », a déclaré Dan Wang, économiste en chef pour la Chine à la Hang Seng Bank China. Les dettes des entreprises et des gouvernements locaux restent les « risques financiers les plus élevés » du pays, a-t-elle ajouté.
Le risque d’endettement élevé en Chine est encapsulé dans sa crise immobilière, qui a vu l’année dernière des vagues de défauts parmi les promoteurs immobiliers à fort effet de levier et une chute des transactions. La déflation devrait augmenter la pression sur les paiements hypothécaires des ménages, a ajouté Wang, et un marché immobilier plus lent exerce indirectement une « pression à la baisse » sur la consommation.
« Si les gens n’achètent pas d’appartement, il n’y aura pratiquement pas de consommation de biens durables. »
L’avenir de l’inflation en Chine est lié à sa politique zéro Covid. Bien que les cas aient atteint cette semaine un sommet de six mois, l’approche du gouvernement signifie pour l’instant que seule une infime fraction de la population a été infectée près de trois ans après son apparition. Le gouvernement a légèrement assoupli les règles de quarantaine entrante et de recherche des contacts la semaine dernière, mais le calendrier de toute réouverture reste incertain.
Erin Xin, économiste pour la grande Chine chez HSBC, note que le gouvernement a « affiné » ses politiques Covid et qu’une éventuelle « reprise progressive de la consommation » pourrait aider du côté de la demande de l’inflation.
L’un des rares signes d’inflation en Chine est le prix des aliments dans les grandes villes, ce qui, selon Wang, pourrait être le résultat du coût plus élevé du transport des aliments entre les provinces, étant donné les restrictions de voyage strictes sous zéro-Covid.
Sinon, elle note que l’épargne des ménages a augmenté rapidement cette année. Cela fait un faible écho à ce qui s’est passé dans les économies occidentales, qui en 2020 ont également été aux prises avec la menace de déflation et ont vu une épargne plus élevée, avant que les prix ne commencent à augmenter fortement en 2021.
En Chine, le gouvernement a cherché au cours de l’année écoulée à assouplir doucement la politique monétaire plutôt que de déclencher de vastes mesures de relance comme celles observées aux États-Unis et en Europe. Mais Pékin pourrait être contraint de fournir un tel stimulant à ses gouvernements locaux, qui assument une grande partie des coûts du zéro-Covid et ne peuvent plus compter sur les ventes de terrains aux promoteurs.
Une réouverture rapide en Chine combinée à un changement dans l’approche du gouvernement en matière de relance pourrait faire basculer le balancier de l’inflation, avec de profondes implications pour le monde compte tenu de la demande d’énergie du pays et de sa production de biens.
Mais pour l’instant, ce n’est pas un scénario central. La Chine, dans son cadre politique Covid, se rapproche de la déflation. Pour le reste du monde, cela pourrait constituer une source inattendue de soulagement.