J’étais optimiste quant à la réouverture de Hong Kong. La suppression des restrictions de voyage de Covid-19 semblait être une victoire facile pour un territoire sur une séquence de trois défaites consécutives. Mais juste au moment où le chef de la ville, John Lee, a annoncé la fin de la quarantaine des hôtels à la fin du mois dernier, j’étais le seul passager d’un bus des pompiers qui se dirigeait vers sept jours supplémentaires d’isolement.
Dans l’un de mes pires paris de tous les temps, j’avais réservé un voyage en dehors de Hong Kong à une époque où les voyageurs devaient encore passer trois jours confinés dans un hôtel à leur arrivée. J’ai estimé que quelques jours dans un hôtel chic étaient bien meilleurs que les deux semaines d’enfermement que j’avais effectuées dans le passé, ou les séjours d’isolement de 21 jours requis à divers moments au cours des trois dernières années.
Mais le dernier jour de ce qui s’est avéré être l’une des dernières quarantaines d’hôtels de la ville pour les voyageurs entrants, il y a eu un appel téléphonique inquiétant. « M. Langley a été testé positif au Covid-19 », a déclaré un responsable du département de la santé à mon partenaire perplexe, me renvoyant tête baissée en 2020.
Revenir à Hong Kong depuis l’étranger pendant la pandémie a toujours été une expérience surréaliste. Les travailleurs vêtus d’EPI à l’aéroport achemineraient les passagers entre les stations de test et les vérifications des dossiers de vaccination, avant de les envoyer à l’enfermement à l’hôtel. Ce parcours du combattant, complété par des dossiers de documents en remorque, rappelait à quel point le virus continuait de dominer la vie dans la ville.
Mais cette fois-ci, mes trois nuits de quarantaine à l’hôtel ont été suivies de sept jours supplémentaires dans un centre d’isolement communautaire géré par le bureau de sécurité de Hong Kong. L’arrivée des repas a été annoncée par des appels téléphoniques du personnel de l’hôtel, comme si même frapper à ma porte hautement stérilisée pouvait déclencher une nouvelle vague de virus.
Pendant ce temps, des collègues portaient un toast à la fin de la quarantaine avec du champagne au bureau. Des amis ont célébré le « retour de Hong Kong » en réservant leurs premiers vols outre-mer en près de trois ans.
À un moment donné pendant mon isolement, j’ai calculé que j’avais effectué un total de 46 jours complets en quarantaine à l’hôtel. À 26 ans et demi, cela équivaut à 0,475 % de ma vie, ce qui n’est pas statistiquement insignifiant.
Je m’en suis sorti légèrement cependant. Je n’ai jamais eu à effectuer l’une des redoutables courses de 21 jours requises pour une grande partie de la pandémie. Une seule fois, j’ai dû me « laver » dans un pays tiers alors que les arrivées directes du Royaume-Uni étaient carrément interdites. Et je n’ai jamais connu le désespoir des parents séparés de leurs enfants par des ordonnances de quarantaine. Je n’ai jamais non plus été envoyé dans un hôpital en difficulté alors que la ville luttait contre sa vague dévastatrice d’Omicron cette année.
Les responsables de la ville espèrent que les restrictions assouplies – qui arrivent juste à temps pour le tournoi de rugby à sept longtemps retardé et une conférence bancaire historique – rappelleront au monde qu’il s’agit d’un centre financier international et d’une destination touristique de premier plan.
Mais ceux qui retournent dans la ville après son interruption de Covid trouveront un endroit surréaliste. Les arrivées dont le test est positif peuvent toujours recevoir des ordonnances d’isolement de sept jours ou plus. Les spectateurs du rugby à sept devront toujours porter des masques. Ils seront autorisés à boire de l’alcool, mais interdits de consommer de la nourriture – une technique de gestion des foules intéressante pour cet événement notoirement bruyant.
Ils peuvent également rencontrer de nouvelles réalités politiques. La police de la ville foules filmées lors du match de football masculin de Hong Kong contre le Myanmar le mois dernier – l’un des premiers événements sportifs internationaux depuis le début de la pandémie. L’ordonnance controversée sur l’hymne national, adoptée il y a deux ans après des années de débat et les manifestations de 2019 dans toute la ville, a criminalisé les « insultes » à l’hymne national chinois et oblige les spectateurs à « se tenir solennellement » pendant qu’il est joué.
L’office du tourisme de la ville vient de publier un série de vidéos promotionnelles mettant en vedette l’ancien joueur de rugby australien Nick Cummins. Ceux-ci ont suivi Cummins alors qu’il se promenait sans masque dans les rues de Hong Kong, dînait dans un restaurant désormais fermé et visitait les sites célèbres de la ville sans scanner une seule fois un code QR sur son application de recherche de contacts ou afficher un test Covid négatif.
Les vidéos, qui ont probablement été filmées avant la pandémie, étaient une vision d’une ville qui était autrefois. L’office du tourisme peut rêver, mais il semble peu probable qu’il revienne.