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Allen & Overy a admis jeudi que les marges bénéficiaires du cabinet d’avocats étaient « sous pression » en raison de la forte inflation des salaires, car il a annoncé des bénéfices avant impôts stables malgré une augmentation des revenus des clients qui a porté le total annuel à plus de 2 milliards de livres sterling pour la première fois.
Le cabinet a été le premier du «cercle magique» des grands cabinets d’avocats basés à Londres à annoncer ses résultats pour l’année jusqu’au 30 avril. Il a déclaré que les bénéfices avant impôts avaient légèrement chuté à 892 millions de livres sterling, contre 900 millions de livres sterling l’année précédente, tandis que a augmenté de 7% pour atteindre 2,1 milliards de livres sterling.
La société a également annoncé que l’associé directeur mondial Gareth Price, dont le mandat devait durer au moins jusqu’en avril de l’année prochaine, partait « pour des raisons personnelles », avant sa fusion prévue avec son rival américain Shearman & Sterling.
Une augmentation du nombre d’associés à 590 signifie que le bénéfice moyen par associé a chuté de 7% à 1,82 million de livres sterling, selon la société.
Wim Dejonghe, associé principal mondial, a déclaré que la société ne limiterait pas le nombre de nouveaux partenaires afin de maintenir à un niveau élevé les bénéfices nets des partenaires.
« La marge bénéficiaire a été sous pression car nous sommes dans un environnement inflationniste et nous ne pouvons pas facturer les augmentations de coûts directement au client », a-t-il ajouté.
Il y avait eu une « guerre massive des salaires » dans le secteur, a-t-il dit, faisant référence à la concurrence féroce entre les cabinets pour embaucher et retenir des avocats plus juniors. Allen & Overy a augmenté le salaire de ses avocats nouvellement qualifiés à 125 000 £ en mai, après avoir opté contre une augmentation pour cette cohorte l’année dernière en raison de « l’environnement commercial difficile ».
« Les augmentations de salaire ont été très substantielles et ont mis la pression sur la marge bénéficiaire », a déclaré Dejonghe.
Cependant, il a insisté sur le fait que les partenaires avaient été « pleinement impliqués » dans les décisions concernant les salaires et avaient voulu s’assurer qu’Allen & Overy maintenait sa compétitivité.
Au départ de Price, entre-temps, Dejonghe a déclaré que l’associé directeur – dont le rôle Dejonghe comparait à celui d’un directeur général – avait dû prendre une « décision difficile » en raison de « circonstances personnelles liées à sa famille ».
« Ce n’était pas une décision facile pour lui, mais je pense qu’il a pris la bonne décision », a-t-il déclaré.
Dejonghe, auparavant associé directeur mondial, remplacera Price pendant deux à trois mois jusqu’à ce que l’entreprise nomme un remplaçant permanent.
Il a ajouté que le départ de Price n’aurait aucun effet sur la fusion prévue de 3,4 milliards de dollars avec Shearman & Sterling – l’une des plus importantes que l’industrie ait jamais vues. Les entreprises visent à soumettre l’accord à un vote des partenaires en octobre, obligeant les trois quarts de chaque groupe à voter en faveur.
« Nous sommes des deux côtés vraiment confiants que nous obtiendrons l’approbation de 75% dont nous avons besoin », a déclaré Dejonghe.
Le rapprochement prévu, annoncé en mai, est l’aboutissement de décennies d’efforts d’Allen & Overy pour établir une présence décisive sur le marché américain. Dejonghe a indiqué que les entreprises pourraient avoir la possibilité de réaliser des économies après l’achèvement.
« La fusion concerne bien sûr la croissance et la croissance de l’entreprise, mais les coûts devraient s’améliorer », a-t-il déclaré.
Il a notamment souligné la possibilité de partager des bureaux dans certains grands centres, comme New York et Londres.
Dejonghe, qui est associé principal depuis 2016, a déclaré que l’année dernière, certaines activités, telles que les fusions et acquisitions, avaient été « un peu plus calmes ». Mais le travail visant à faciliter la transition vers une énergie plus propre était un domaine de croissance.
« L’espace de la transition énergétique génère des quantités de travail très importantes pour les cabinets d’avocats, à la fois avec les personnes qui opèrent dans l’espace des infrastructures mais aussi avec celles qui contrôlent le côté financier de cela », a-t-il déclaré.