Entré au Trésor en juin 2007, le nouveau chancelier Alistair Darling a été choisi comme une paire de mains sûres, coulé dans le nouveau moule travailliste des ministres gestionnaires.
Le vieil ami politique écossais de Darling, Gordon Brown, avait été impressionné par sa bonne gestion du département des transports, en l’empêchant de faire la une des journaux après une série de scandales et de désastres. Il avait eu un tel succès au DfT que le magazine Trucking a élu Darling « le politicien le plus ennuyeux » deux années de suite.
Avocat de formation, Darling, décédé mardi à l’âge de 70 ans des suites d’un cancer, a qualifié le paysage économique à son entrée au Trésor d' »extraordinairement tranquille ». Pour la première fois de sa carrière, il héritait d’un ministère qui n’était « vraiment pas en désordre ».
Le New Labour affirmait à l’époque avec une certaine confiance qu’il avait mis fin aux phases d’expansion et de récession de l’économie britannique.
Darling, les responsables du Trésor, Brown ou le public britannique ne savaient pas que le nouveau chancelier aux cheveux argentés et aux sourcils noirs distinctifs serait bientôt un personnage central de la crise financière mondiale.
Darling se souvient que sa première idée que les choses pourraient ne pas être faciles au Trésor lui est venue quelques semaines plus tard, alors qu’il lisait le Financial Times pendant ses vacances à Majorque. Il a remarqué un rapport selon lequel une banque française avait fermé trois de ses fonds et un autre faisant état d’inquiétudes concernant une banque régionale allemande. « Ces histoires m’ont fait rester sur place », a-t-il déclaré, avant d’être rassuré par les responsables.
Quatre semaines plus tard, la banque Northern Rock implosait. Darling a été placé de manière inattendue sous les feux de la rampe, devenant l’un des chanceliers d’après-guerre les plus importants de l’histoire britannique moderne.
La crise a façonné la réputation personnelle et professionnelle de Darling et, selon ses collègues, il l’a gérée avec beaucoup de calme dans certains moments très sombres.
La saga Northern Rock a duré un an alors que les nuages d’orage grandissaient de l’autre côté de l’Atlantique. À l’été 2008, Darling savait que les perspectives économiques étaient sombres. En tant qu’homme politique soucieux d’être honnête avec le public, il a donné une interview décrivant les perspectives économiques du Royaume-Uni et du monde comme « sans doute les pires qu’elles aient été depuis 60 ans ».
Alors que Brown s’en tenait obstinément au discours selon lequel le Royaume-Uni n’était pas sur le point de sombrer dans la récession (nous avons découvert plus tard que celle-ci avait commencé au début de 2008), le numéro 10 était furieux. L’opération de manipulation des jours suivants a déclenché les « forces de l’enfer » contre Darling, a-t-il déclaré plus tard, mais il a réussi à conserver son emploi.
Qui plus est, en quelques semaines, les liens entre le Premier ministre et le chancelier s’étaient suffisamment resserrés pour que les deux hommes puissent lancer leurs propres innovations économiques, tant au niveau national qu’international, dans une tentative finalement réussie d’empêcher la crise financière de dégénérer en une répétition de la crise financière. Grande Dépression des années 1930.
Cet automne-là, Darling a recapitalisé et de fait nationalisé les deux plus grandes banques britanniques : Royal Bank of Scotland et Lloyds. Il a abandonné les règles budgétaires qui avaient survécu pendant une décennie et a lancé l’économie avec ce qui était alors un plan de relance budgétaire très inhabituel. Le déficit a atteint son plus haut niveau en temps de paix. Pourtant, la récession de 2008-2009 a été la plus profonde que le Royaume-Uni ait connue depuis les années 1920.
Sur le plan international, à l’approche du sommet du G20 de Londres au printemps 2009, Brown et Darling ont persuadé les puissances internationales de leur emboîter le pas en coordonnant une réponse mondiale.
Les responsables se souviennent de son style inhabituel dans la prise de décisions. Ne cherchant jamais à se soustraire à ses responsabilités, il écoutait les arguments des fonctionnaires – à condition qu’ils ne soient pas trop théoriques – puis les renvoyait hors de la salle et prenait sereinement une décision. Beaucoup de ces choix étaient inconfortables, comme son rapport prébudgétaire de 2009 dans lequel il augmentait l’assurance nationale, pillait les primes de la ville et mettait fin aux plans de dépenses publiques, annonçant une grande partie de l’austérité qui serait mise en œuvre par son successeur au numéro 11. , Georges Osborne.
Son franc-parler, qui n’avait pas été évident dans ses rôles antérieurs dans les ministères du Commerce, du Travail et des Retraites, de l’Écosse et des Transports, l’a rendu apprécié du public. C’est la confiance qu’il a bâtie en tant que chancelier qui a fait de lui le choix naturel pour diriger la campagne multipartite du Non lors du référendum sur l’indépendance de l’Écosse en 2014.
Il a déclaré à la BBC qu’on lui avait confié le poste parce que personne d’autre ne voulait le faire, mais que le choix a fonctionné, le camp du Non ayant remporté 55 pour cent des voix. Darling a déclaré que la campagne était l’une de ses réalisations dont il était le plus fier.
Son adversaire était Alex Salmond, le chef du parti national écossais, qui a reconnu Darling comme un « formidable militant ». Leurs débats intenses ont saisi la nation, les critiques de Darling sur l’incohérence du SNP quant à la monnaie qu’une Écosse indépendante adopterait, contribuant à faire pencher le vote en faveur du non.
Le résultat, cependant, a été plus serré que ce que Darling ou d’autres participants à la campagne avaient prévu. L’amertume de la campagne a conduit de nombreux partisans du Oui à se tourner vers le SNP, ce qui a entraîné la perte de tous les 41 sièges écossais du Labour aux élections générales de 2015, sauf un.
Darling est né en 1953 à Londres et a fait ses études à l’école privée Loretto près d’Édimbourg. Il a étudié le droit à l’université d’Aberdeen, a obtenu son diplôme en 1976 et a rejoint peu après le parti travailliste. Il a été élu au conseil régional de Lothian en 1982 et est devenu député d’Édimbourg Central en 1987.
Il ne s’est pas présenté aux élections de 2015 et a été créé pair à vie en tant que baron Darling de Roulanish, un village de sa bien-aimée île de Lewis dans les Hébrides extérieures.
Il était respecté de tous les côtés de la politique, Osborne ayant déclaré jeudi : « Le truc à propos d’Alistair Darling, c’est que les gens lui ont dit de belles choses à propos d’Alistair en face quand il était en vie, et ils disent de belles choses à son sujet maintenant qu’il est si tragiquement décédé. »
Pour le parti travailliste, même s’il a eu des différends avec Brown, il a toujours eu l’esprit d’équipe et n’a jamais laissé entendre qu’il envisageait une promotion au numéro 10.
Le plus grand amour de Darling n’était pas la politique, mais sa famille et ses amis. Il se caractérisait par son dévouement envers sa femme Maggie et leurs enfants Calum et Anna, son appréciation de la bonne nourriture et du bon vin et sa gentillesse, parfois teintée d’un esprit acerbe.
Sa famille lui a offert un creuseur pour ses 60 ans afin qu’il puisse passer l’après-midi à creuser des trous dans la campagne et à les reboucher. Cela a marqué l’homme : une famille qui savait ce qu’il aimait le plus, une référence économique ironique et l’amour de la terre.