Quelques mois après avoir annoncé une restructuration radicale, le groupe technologique chinois Alibaba fait marche arrière et prend un autre pari : parier que l’intelligence artificielle alimentera la croissance future, même si son accès aux processeurs essentiels de l’IA est menacé par les contrôles sur les puces de Washington.
Le nouveau directeur général Eddie Yongming Wu a abandonné jeudi un changement majeur de stratégie d’entreprise établi en mars par son prédécesseur Daniel Zhang, affirmant que le groupe dirigé par le commerce électronique ne démantelerait pas son empire et ne se séparerait pas de ses activités cloud.
Wu a déclaré aux analystes lors de sa première conférence téléphonique qu’à l’ère de l’IA, « les investissements informatiques augmenteront de façon exponentielle et la demande de cloud computing augmentera de façon exponentielle ».
Il a ajouté : « La profonde convergence de l’IA et du cloud computing constituera un élan important pour notre développement futur. »
Mais les investisseurs se sont concentrés sur les risques inhérents à ce revirement, en abandonnant les actions d’Alibaba à New York, où la valeur boursière de l’entreprise a été réduite d’environ 20 milliards de dollars en fin de journée sur des volumes cinq fois supérieurs à la normale et une chute de 9 pour cent de sa valeur. cours de l’action.
«Alibaba était le symbole de la répression chinoise contre les sociétés Internet. Si l’on espérait que cela soit le symbole du redressement de la Chine, alors cela ne se produit pas », a déclaré Duncan Clark, fondateur du cabinet de conseil BDA basé à Pékin.
La décision de Wu d’annuler la scission du cloud et le retard simultané de la cotation en bourse de la chaîne de supermarchés Freshippo annulent des volets clés de la restructuration du groupe en six unités commerciales distinctes, annoncée en mars dans le but de lutter contre la chute du cours de l’action.
La nouvelle direction d’Alibaba marque également une nouvelle période d’investissement pour développer son infrastructure cloud d’IA. Cette stratégie fait face aux contrôles américains sur les puces, renforcés en octobre, qui, selon le groupe, pourraient « affecter de manière significative et négative » sa capacité « à offrir des produits et services et à exécuter les contrats existants ».
Le maintien de l’activité cloud permettra à Alibaba de conserver son précieux stock de puces Nvidia, qui ne peuvent plus être importées dans le pays, laissant Wu décider comment fournir la puissance de calcul cruciale nécessaire à l’IA et à ses services de centre de données.
Il semble déjà qu’elle doive faire des choix difficiles face à ses ressources limitées. Deux personnes proches de l’unité cloud d’Alibaba ont déclaré que la société avait cessé d’accepter la plupart des nouveaux clients pour les services cloud alimentés par les processeurs avancés de Nvidia. Ils ont ajouté que la rareté des puces Nvidia créait des tensions en interne alors que diverses divisions se disputaient la puissance de calcul.
Pour les clients existants, « il est prévu d’augmenter le GPU [graphics processing unit] les prix de location de 30 à 50 pour cent», a déclaré l’une des personnes présentes.
Pressé jeudi par les analystes de Wall Street sur la manière dont Alibaba prévoyait de développer son activité cloud autour de l’IA avec une offre limitée de processeurs haut de gamme, Wu a déclaré qu’il s’agissait d’un problème qui affectait l’ensemble du marché chinois et qu’Alibaba était le mieux placé pour le résoudre. pour les clients, a-t-il affirmé.
Les contrôles américains à l’exportation obligeraient les groupes chinois à s’appuyer sur « plusieurs puces différentes » pour la puissance de calcul de l’IA, a déclaré Wu.
« Cela augmentera l’importance du cloud computing IA », a-t-il ajouté. « Dans une telle situation, nos clients ont bien plus besoin d’une plate-forme de cloud computing offrant une solution tout-en-un hautement efficace, simplifiant le développement et l’utilisation, et les protégeant des problèmes épineux liés aux puces d’IA. »
Charlie Chai, analyste chez 86Research, a déclaré que le fait que l’unité cloud soit toujours rattachée à l’activité de commerce électronique génératrice de liquidités d’Alibaba donnerait à l’unité le temps de construire une plate-forme de cloud computing IA fonctionnant sur des puces produites dans le pays.
« Il n’y aura aucune pression de la part d’investisseurs extérieurs. . . même si une telle transition prendra beaucoup de temps, nécessitera des investissements importants et ne rapportera pas beaucoup de revenus à court terme.
Les avertissements d’Alibaba concernant l’impact des restrictions américaines sur ses activités de cloud computing étaient similaires à ceux de son rival Tencent la veille. Le président Martin Lau a déclaré lors d’une conférence téléphonique que la plus grande entreprise chinoise en termes de valeur marchande disposait de suffisamment de puces Nvidia pour continuer à entraîner son modèle d’IA exclusif pendant « au moins deux générations supplémentaires », mais qu’elle devait « trouver des moyens d’utiliser notre IA ». des puces plus efficaces ».
La décision de Wu de miser sur le potentiel de croissance élevé de l’IA et du cloud computing, face à des obstacles croissants, fait suite à une période difficile pour l’unité commerciale. Il a connu une croissance timide de ses revenus et des difficultés à recruter de grands clients publics, qui privilégient les installations de cloud privé sur lesquelles ils ont un plus grand contrôle.
« La concurrence est féroce dans le cloud », a déclaré le patron d’un groupe technologique chinois coté au Nasdaq qui utilise à la fois les services de Huawei et d’Alibaba. « Leurs équipes commerciales sont chaque jour en concurrence sur les prix. »
Les messages confus autour de l’unité et de sa place dans le groupe au sens large ont aggravé la lassitude des investisseurs à l’égard d’Alibaba. Pendant des années avant l’annonce de la scission, l’ancien chef Zhang a présenté le cloud comme un élément central de l’avenir d’Alibaba, mais a ensuite eu du mal à tenir ses promesses.
Zhang devait rester à la tête de l’unité cloud, mais en septembre, il a été brusquement expulsé lorsque Wu a pris les rênes en tant que directeur général, selon deux personnes proches du dossier. « Il y a eu une lutte de pouvoir », a déclaré un proche de Zhang.
Robin Zhu, analyste chez Bernstein, a déclaré que les messages décousus autour du départ de Zhang avaient dérouté les investisseurs. « Cela renforce la perception qu’ont les investisseurs de la désorganisation interne d’Alibaba. »