Alibaba a payé des universitaires pour faire pression sur les autorités chinoises afin qu’elles assouplissent les réglementations et réhabilitent sa réputation alors que le groupe de commerce électronique tente de naviguer dans la répression technologique de Pékin.
Des universitaires chinois impliqués dans l’opération de lobbying d’Alibaba ont publié des essais et soumis des rapports en faveur de l’entreprise aux autorités de Pékin, y compris l’Administration d’État pour la réglementation du marché, qui a infligé au groupe une amende record pour abus antitrust en 2021.
Alibaba a fourni aux chercheurs de l’argent, des données, des informations et des opportunités d’interviews pour renforcer leurs recherches, selon plus de 10 universitaires, responsables gouvernementaux et employés d’entreprise qui se sont entretenus avec le Financial Times. La société a également promis de financer les projets de recherche de certains chercheurs.
“Le lobbying d’Alibaba est de premier ordre parmi les géants de l’internet”, a déclaré un universitaire basé à Pékin, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat. “Lorsque [they] est venu à ma porte. . . Je pouvais à peine dire non.
La poussée académique du groupe intervient alors que la société tente de se remettre d’un assaut réglementaire qui a effacé des milliards de sa valeur marchande, le cours de son action ayant chuté de plus de 60% depuis son pic d’octobre 2020.
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L’effort révèle comment les groupes technologiques en Chine s’efforcent de repousser la répression de Pékin sur le secteur technologique. Ce mois-ci, Jack Ma, le milliardaire fondateur d’Alibaba, a cédé le contrôle de sa filiale fintech Ant Group, ouvrant la voie à une introduction en bourse bloquée par Pékin il y a trois ans.
Les universitaires en Chine peuvent servir d’intermédiaires entre le secteur privé et le gouvernement, aidant à façonner la politique et les positions en rédigeant des documents publics ou en soumettant des rapports, qui ne sont généralement pas publiés, pour les hauts responsables du parti au sein du parti communiste.
Les équipes d’Alibaba ont travaillé avec les universitaires pour produire des rapports avec des commentaires favorables sur ses contributions commerciales et sociétales, ont déclaré au FT des personnes familières avec la campagne. Le groupe basé à Hangzhou, comme d’autres entreprises technologiques chinoises, a également engagé d’anciens responsables gouvernementaux pour interagir avec les décideurs politiques en son nom.
“Les connaissances des régulateurs sur les entreprises Internet n’étaient pas à jour avec leur développement, ils ont donc appelé les universitaires à accélérer leur courbe d’apprentissage”, a déclaré un chercheur basé à Pékin payé par Alibaba qui rédige des propositions de politique interne pour les autorités. Les universitaires ont « beaucoup d’influence » sur la prise de décision du gouvernement, a-t-il dit.
Quatre des rapports, qui ont été obtenus par le FT et dont les auteurs ont déclaré avoir pris de l’argent à Alibaba, proposent d’assouplir la réglementation de l’entreprise. Ces essais ont été publiés dans des revues universitaires chinoises et également soumis sous une forme ou une autre à des responsables gouvernementaux dans le but d’influencer les politiques, selon les auteurs.
D’autres rapports d’universitaires ont souligné comment la technologie et les capacités opérationnelles d’Alibaba aidaient à développer les petites entreprises et les industries liées au commerce électronique, dans le but de restaurer le profil endommagé de l’entreprise après l’enquête antitrust.
Alibaba “a créé une nouvelle croissance et de l’innovation pour l’économie numérique” pendant la pandémie, a déclaré l’un des rapports soumis au SAMR. Le rapport se terminait par une suggestion selon laquelle les régulateurs “devraient inciter des entreprises comme Alibaba à stimuler l’économie”.
Un autre rapport a souligné qu’Alibaba avait fait de “l’éradication de la pauvreté une stratégie essentielle de l’entreprise”, aidant à développer et à développer des entreprises et des industries dans les zones rurales.
D’autres articles ont passé en revue le processus d’enquête antitrust contre Alibaba, arguant que la société avait de nombreux rivaux compétitifs et qu’il n’était donc pas nécessaire que les régulateurs prennent davantage de mesures contre la société.
“J’ai été convaincu par les employés d’Alibaba et les informations qu’ils ont fournies”, a déclaré un universitaire qui agit en tant que conseiller du gouvernement.
“[The reports I submitted suggested that] la réglementation et les contrôles actuels sont trop sévères, compte tenu de l’impact social et du préjudice réel des comportements d’Alibaba », a ajouté le conseiller du gouvernement.
Après avoir fourni des détails sur les conclusions du FT, Alibaba a déclaré en réponse que l’histoire “était basée sur une prémisse trompeuse et [the] FT ne nous avait fourni que des informations douteuses impliquant des allégations infondées d’irrégularités.
Angela Zhang, experte antitrust et professeure à l’Université de Hong Kong, a déclaré que tous les géants chinois de la technologie ont eu recours à des universitaires chinois pour exercer une influence sur le processus législatif et d’application.
“Les sociétés Internet ont fait pression de manière agressive contre les premières ébauches [of policies] et recruté le soutien du milieu universitaire en finançant des projets et des conférences d’universitaires », a écrit Zhang dans un essai publié dans une revue américaine en 2021 et révisé l’année dernière.
“Il est important de pouvoir avoir un impact sur les responsables gouvernementaux”, a déclaré Zeren Li, chercheur sur les relations entre l’État et les entreprises et associé postdoctoral à l’Université de Yale. Li a déclaré que dans le système universitaire chinois, la recherche de l’approbation de hauts fonctionnaires était aussi importante que la publication dans les meilleures revues.
“C’est maintenant le meilleur moment pour Alibaba de resserrer ses liens avec les régulateurs alors que Pékin mobilise toutes les forces pour dynamiser l’économie chinoise”, a déclaré un responsable lié au groupe technologique.
Les grandes entreprises de technologie aux États-Unis, telles que Meta et Google, ont également financé des travaux universitaires, des recherches de groupes de réflexion et des projets journalistiques dans le but de redorer leur image publique.
Certains signes indiquent que Pékin pourrait assouplir sa position sur Alibaba. Le directeur général Daniel Zhang a fait l’objet d’une émission dans les médias d’État le week-end dernier, proclamant que les objectifs de croissance de l’entreprise “sont conformes et cohérents” avec les objectifs de développement social national chinois.
Yi Lianhong, le secrétaire du parti de la province d’origine d’Alibaba, le Zhejiang, s’est rendu le mois dernier au siège de la société – le premier appel de ce type en deux ans – après une conférence à Pékin sur la relance de l’économie des plateformes.