Alex Mashinsky, le fondateur du prêteur de crypto Celsius, a construit un culte en exploitant la méfiance du public envers les institutions financières traditionnelles.
Lancé il y a cinq ans, Celsius, qui offre à ses clients des taux d’intérêt élevés sur les dépôts cryptographiques, a attiré 1,7 million de clients sous le slogan « #unbank yourself ».
Aujourd’hui, la société elle-même fait face à une crise de confiance après sa décision lundi d’empêcher les clients de retirer des fonds, invoquant des « conditions de marché extrêmes » à la suite d’une vague de sorties et de pertes sur des transactions risquées.
Seulement trois jours plus tôt, lors de sa diffusion hebdomadaire d’une heure sur YouTube aux clients, Mashinsky avait été sous une forme typiquement pugnace, rejetant les critiques qui mettaient en garde contre une crise de liquidité imminente.
« Tous ces opposants et haineux n’ont rien construit », a déclaré Mashinsky à ses clients, qu’il appelle Celsians. « Celsius dispose de milliards de liquidités et nous offrons un accès immédiat à tous ceux qui en ont besoin. »
Son échec à tenir cette promesse a laissé Mashinsky se battre pour la survie de l’entreprise et ses clients craignant des pertes énormes.
John, un courtier immobilier commercial de Philadelphie qui a refusé de donner son nom de famille, a commencé à retirer son argent de Celsius le week-end dernier, mais a encore 150 000 $ piégés. « C’est définitivement une déception », a-t-il déclaré. « Je ne l’ai probablement pas regardé autant que j’aurais peut-être dû. »
Mashinsky a tweeté mercredi que « c’est un moment difficile » et que son équipe « travaillait sans arrêt ».
Celsius marketing a choisi Mashinsky, connu pour son t-shirt « Les banques ne sont pas vos amis », en tant que figure de Robin Hood et gourou de l’entraide qui aidera les clients à atteindre la « liberté financière ». Il a critiqué des groupes de cryptographie rivaux tels que Coinbase pour avoir rendu plus d’argent aux investisseurs de Wall Street qu’à leurs clients, et son site Web personnel comprend un onglet sur les « entreprises ratées », offrant la leçon qu’il a apprise en tant qu' »investisseur et entrepreneur non-conformiste ».
Un regret est le sort que certaines de ses entreprises ont subi en 2008. « Lorsque la récession a frappé, la décision d’Alex de tirer parti de deux de ses entreprises endettées s’est avérée désastreuse car ses prêteurs ont refusé d’être patients », indique son site Web.
En tant que leader de la société, il s’est livré à des cascades. Il a partagé une vidéo en 2020 de lui-même dans un sweat à capuche et un jean essayant de retirer un panneau Chase du mur d’une succursale bancaire sur Park Avenue à Manhattan. « C’est ainsi que nous démontons les banques », a-t-il écrit. « Une succursale Chase à la fois. »
Né en Ukraine soviétique et élevé en Israël, Mashinsky, 56 ans, vit à Manhattan avec sa femme et ses six enfants. Sa carrière l’a mené à travers plus d’une demi-douzaine de start-ups technologiques, des télécommunications au covoiturage. Il détient 35 brevets et s’est décrit comme un co-inventeur de la voix sur protocole Internet, la technologie derrière la téléphonie en ligne.
Depuis qu’il a cofondé Celsius, Mashinsky, qui se surnommait lui-même « la machine », a poursuivi une croissance rapide, augmentant sa base d’actifs à un sommet de 25 milliards de dollars l’an dernier – et attirant des investissements de la part du fonds de pension canadien Caisse de dépôt et placement du Québec et WestCap, un fonds dirigé par Laurence Tosi, ancienne dirigeante de Blackstone et d’Airbnb.
« Le nom du jeu pour les prêteurs de détail crypto était la croissance des utilisateurs à tout prix », a déclaré Max Boonen, fondateur du courtier crypto B2C2. Il a déclaré que la pression pour offrir des taux d’intérêt élevés a conduit les entreprises à des investissements risqués « souvent avec des résultats malheureux ».
Dans le cercle très uni des fondateurs et directeurs généraux de la cryptographie, certains se méfiaient de Mashinsky. « Ils ont été très agressifs dans la façon dont ils dirigeaient l’entreprise », a déclaré un investisseur qui a envisagé de mettre de l’argent dans Celsius mais a décidé de ne pas le faire. « C’était un gars qui prenait des risques élevés. »
Mashinsky a refusé de commenter.
Plusieurs dirigeants ont déclaré qu’ils avaient évité les investissements ou les accords avec Celsius parce qu’ils manquaient de confiance en Mashinsky ou qu’ils emprunteraient à Celsius mais ne lui prêteraient pas.
Un autre investisseur a déclaré que Celsius avait trop souvent été trouvé avec de l’argent immobilisé dans des explosions cryptographiques, telles que des pièces effondrées Terra et Luna, ou des hacks majeurs. Mais « Alex, comme un lapin Energizer, continue », a-t-il déclaré.
En privé, les dirigeants de la cryptographie s’inquiètent depuis au moins un an que les prêts risqués de Celsius ressemblent à « un accident imminent ». Mashinsky a toujours rejeté la critique.
« Du point de vue des risques, nous sommes probablement l’une des entreprises les moins risquées que les régulateurs du monde entier aient jamais vues », a-t-il déclaré au FT l’année dernière, citant la capacité de l’entreprise à faire face à des ventes de plus de 50% en 2020 et 2021. « Il n’y a aucune banque en Angleterre qui peut subir un retrait de 53 % et ne pas fermer ses portes. C’est ce qui est vraiment risible ici.
Brett DeLuca, un acteur de Los Angeles, connaît les affirmations audacieuses de Mashinsky dans ses webémissions hebdomadaires. «Je regardais sa promo tous les vendredis. Il semblait assez bien informé », a déclaré DeLuca, qui a commencé à utiliser Celsius au début de l’année dernière. Il a 20 000 $ coincés avec l’entreprise.
Le profil bas de Mashinsky cette semaine est énervant pour DeLuca. « Il aime être devant la caméra. C’est qui il est », a-t-il déclaré. « S’il ne sort pas ici dans une semaine ou deux, alors j’ai peur de perdre mon 20k. »